TROISIÈME PARTIE. — lA GUERRE DE L INDÉPENDANCE

hibUory Bill, lord Howe était également chargé d'une mission conciliatrice. Le choix du conciliateur était excellent : son frère aîné avait glorieusemenf succombé dans la dernière guerre et sa mémoire était chérie des Américains. Mais la traversée de lord Howe avait subi des retards, et maintenant les choses en étaient à ce point qu'elles paraissaient irrévocables.

L'étroite limitation de ses pouvoirs, qu'il avait vainement combattue, formait un autre obstacle ; ilsne dépassaient guère Je droit de recevoir des soumissions, et ensuite, mais seulement ensuite, d'accorder des pardons et de s'enquérir des griefs. Pour qu'elle rentrât dans la faveur du roi, Kings's peace, exiger d'une province qu'elle commençât par dissoudre sa convention, son assemblée, son association, c'était faire preuve d'une grande fatuité ou d'une grande ignorance de ce qui se passait depuis plus d'un an en Amérique ^ Lord Howe ne s'en mit pas moins résolument à l'œuvre, et, à peine débarqué, adressa une circulaire aux gouverneurs fédéraux, avec une déclaration qui faisait connaître l'objet de sa mission et l'étendue de ses pouvoirs. H n'avait pas qualité pour traiter avec aucun corps public, y disait-il ; a mais il otfrait une amnistie complète aux provinces, aux villes, « aux assemblées, aux individus qui rentreraient dans le dea voir. » Lord Howe écrivit ensuite à Franklin une leitre privée et amicale dans laquelle il lui exprimait une haute estime pour son caractère, et témoignait le plus vif désir de devenir l'instrument de la réconciliation entre les deux peuples. Dans sa réponse, Franklin s'inspira des mêmes sentiments personnels; mais pour la communication en elle-même, il la trouvait tardive et regrettait « que Sa Seigneurie eût été envoyée aussi loin pour une « besogne aussi désespérée. Souvenez-vous, ajoutait-il, souci venez- vous des larmes de joie qui mouillèrent mes juues « quand, chez vôtre bonne sœur, vous me donnâtes un jour a l'espoir d'une réconcihation immédiate. Cet espoir s'est, par <k malheur, évanoui, et j'ai même eu la mortification de me voir (( traiter comme l'auteur du mal que je m'efforçais de prévec( nir. » Lord Howe n'eut pas plus de succès près de Washing-

< Inst. manusc, Uist. ofEngL, VI, 95.

262 LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉUIQUE SEPTEiMUlONALE.

ton : le message qu'il lui adressa portait en suscription : A George Washington, esquive, et le général en chef refusa de le recevoir, parce que cette suscription semblait contester son titre officiel. Quant au congrès, il fit publier la déclaration de lord Howe, afin que le petit nombre de personnes « qui garderaient encore quel- « que espoir, soit dans la justice, soit dans la modération de « leur ancien roi, pussent se convaincre que le salut du pays a ne résidait plus que dans sa valeur ^ »

La négociation ainsi brisée à son début même, c'était au canon de prononcer, et des deux côtés on s'apprêtait à lui donner la parole. Les renforts récemment arrivés portaient à 25,000 hommes le chiffre des forces britanniques, et le général Howe était dès lors en mesure de porter la guerre soit dans la Nouvelle-Angleterre, soit dans le New-York, et de couper les communications entre les États du Nord et ceux du Sud, pour peu que le lieutenant général Burgoyne réussît dans la diversion qu'il allait entreprendre par l'Hudson supérieur. A ces forces, Washington pouvait opposer sur le papier 27,000 hommes; mais il y en avait un quart dans les hôpitaux ou dans les ambulances, et en tenant compte de ses divers détachements, on ne saurait évaluer à plus (le 15,000 hommes le nombre des baïonnettes et des sabres actifs dont il pouvait disposer. Il avait transporté son quartier général à New-York, au milieu des populations que Tryon, leur ancien gouverneur, travaillait dans le sens royaliste, et c'était le moment où ce même Tryon et les loyalistes de New- York complotaient de l'enlever et même de l'assassiner. Le complot avait des ramifications jusque dans le camp américain, et Washington en fit arrêter les principaux chefs et fusiller un de ses soldats qui s'était laissé séduire ; il éloigna également de la ville les personnes les plus suspectes. Ce fut dans ces circonstances critiques et avec d'aussi faibles ressources qu'il résolut de défendre New-York, objectif désormais certain de son adversaire.

La ville de New-York s'étend sur l'île de Manhattan, que flanquent, pour ainsi dire, Statenisland à l'ouest, et Long Island à l'est. Un bras de mer, appelé la rivière de l'Est, sépare Man-

♦ Life of Franklin t 413.

TROISIÈME PAirriE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE. 263

hatlan de Long Island et fait communiquer le port avec le sound ou détroit, qui s'étend au nord et à l'est de Long Island. La ville de Brooklyn est située à l'extrémité occidentale de celle-ci ; elle renferme aujourd'hui plus de 300,000 habitants ; mais ce n'était en 1776 qu'un centre de population des plus modestes. A l'ouest, l'Hudson, ou rivière du Nord, isole Manhattan des rivages du New- Jeresy, tandis que la rivière^'Harlem la sépare à l'est des côtes du comté de West-Ghester. Washington s'était établi à New-York même, avec le gros de son armée, et avait placé des camps volants sur divers points du West-Chester, au cas où l'ennemi tenterait une descente de ce côté, ainsi qu'il avait fait fortement occuper l'angle méridional de Long Island. Ces dernières troupes étaient protégées par une série de lignes qui s'étendaient en avant de Brooklyn, depuis la rivière de TEsl jusqu'à la petite anse de Gowan à l'ouest, et que couvrait elle-même une rangée de hauteurs boisées, courant de l'ouest à l'est et partageant Long Island en deux parties à peu près égales. Washington avait d'abord confié leur défense au général Greene, dont les talents, suivant un mot de La Fayette, n'étaient encore connus que de ses amis seuls; mais Greene tomba malade, et ce fut Putnam qui eut à subir te choc des Anglais dans la bataille de Brooklyn ou de Long Island, comme on l'appelle parfois.

Le 22 août, la flotte anglaise débarqua sur l'extrémité méridionale de Long Island, sans opposition des Américains, 8,000 hommes, composés partie d'Anglais, aux ordres de Clinton et de lord Gornwallis, partie d'Hessois, commandés par le général Heis- 1er et le comte Donop. Les jours suivants se passèrent en escarmouches, et le 26 au soir seulement, les Anglais se préparèrent à l'attaque du camp de Brooklyn. Ils la lirent sur trois colonnes, qui s'engagèrent chacune dans l'une des trois routes traversant alors cette partie de Long Island, pour aboutir aux retranchements américains, et le succès de la journée fut assuré par un mouvement tournant de Clinton. Vers les huit heures du matin, il avait entièrement débordé la gauche des Américains, et commençait à attaquer leurs derrières, tandis qu'Heister et le major général Grant, avertis par son canon, les abordaient de front. A midi, la déroute des Américains était complète, et ils quittaient

le champ de bataille, y laissant 3 pièces de canon, un millier de tués ou blessés, 1,100 prisonniers, parmi lesquels Sullivan et le colo'nel comte de Stirling, ancien membre du conseil royal du New -Jersey, qui avait embrassé la cause des insurgcnts. Aux premiers bruits de la canonnade, Washington s'était transporté à Long Island, mais pour assister, dévoré d'angoisses, à la fuite de ses troupe^ et les voir poursuivies jusqu'au pied de leurs retranchements. Ceux-ci n'étaient pas tenables, la flotte anglaise pouvant, si elle forçait les passes de Test, les prendre à revers et couper toute retraite aux Américains. Washington ordonna donc d'évacuer immédiatement l'île, opération qui eut lieu, sous ses yeux mêmes, dans la nuit du 29 et qui se fit avec beaucoup d'habileté et de secrets

Ce retour de fortune ne fît pas oublier à lord Hewe son rôle de conciliateur, et il chargea Sullivan, ;qui était on se le rappelle prisonnier de son frère, de porter un message au congrès. Dans l'impossibihté de traiter pour le moment avec le congrès luimême, Lord Howe aimerait néanmoins à s'aboucher, quoique d'une façon non officielle, avec quelques-uns de ses membres, voilà ce que le message portait en substance. Après de longues hésitations et de vifs débats, l'assemblée consentit à q^ette entrevue et désigna Frankhn, Edward Rutledge et John Adams pour l'y représenter. Ils se mirent en route, et rencontrèrent chemin faisant une quantité d'officiers ou de soldats débandés, dont la tenue et le langage n'étaient pas faits pour inspirer une haute idée de l'armée fédérale et de sa discipline. Un officier de lord Howe les joignit en avant de New-Brunswick : il se rendait dans cette ville pour leur servir d'otage ; mais Franklin et ses collègues lui firent rebrousser chemin, et tous ensemble entrèrent dans la chaloupe même de l'amiral qui devait les transporter à Staten Island, lieu fixé pour l'entrevue. Lord Howe attendait les commissaires du congrès sur le rivage ; il s'approcha d'eux, leur souhaita la bienvenue, et s'écria, en apercevant son officier : u C'est G bien, messieurs, c'est très-bien; mais vous avez eu raison de

< Jared Sparks. Vie de Washington, I, 231-235. — Vie, corr. et écrits, III, 1 76-180.