TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

« croire à mon honneur, rien ne me sera plus sacré que vos perce sonnes ; » puis il les conduisit à son logement, à travers une double haie de grenadiers qui présentaient les armes. Il appartenait naturellement à Lord Howe de commencer l'entretien; il l'ouvrit par une allusion gracieuse au monument que le Massachusetts avait élevé, dans l'abbaye même de Westminster, à son frère tombé devant le fort de Carillon. « J'aime l'Amérique en frère, ajoutat-il, et c'est en frère que je déplorerais sa chute, si elle arrivait. — C'est un ennui, répliqua Franklin, avec une inclination, un sourire, et cette naïveté maligne qu'il montrait parfois dans sa conversation et qui respire dans ses écrits ; c'est un ennui que nous ferons tout au monde pour vous épargner. » Une seconde observation de lord Howe provoqua de la part de John A dams une riposte moins courtoise. «Je ne puis, avait dit l'amiral, vous recevoir comme membres du congrès, mais seulement à titre d'individus et de sujets britanniques. — Considérez-nous comme vous voudrez, répliqua Adams, et, pour mon compte, je consens à être traité comme il plaira, si ce n'est comme sujet anglais. » Lord Howe détailla ensuite les conditions que George III mettait à une réconciliation et moyennant l'accomplissement desquelles il promettait le rappel des actes qui avaient le plus offensé l'Amérique. Sur ce terrain, il était difficile de s'entendre, et les commissaires du congrès déclarèrent sans détour que les Etats confédérés ne traiteraient jamais avec l'Angleterre, si ce n'était sur le pied de puissance indépendante. Alors l'amiral rompit, quoiqu'à regret, la conférence qui s'était prolongée pendant plusieurs heures, et John Adams, Rutledge et Franklin reprirent la route de Philadelphie ^

La défaite de Brooklyn avait complètement démoralisé les troupes fédérales : les milices, devenues intraitables quittaient le camp, par compagnie, par bataillon, par régiment entier; les troupes régulièics elles-mêmes, voisines du terme de leur engagement, ne montraient plus ni courage, ni esprit militaire.» Je « n'ai plus confiance dans la grande majorité de l'armée,» écrivait

< Pour les détails de cette entrevue, Cf. John Adams: Works, lll, 79-80; Franklin: Works, I, 412, et V, 97; lettre de Rutledge à Washington, Corr. ofamer. rev., I,

26(3 LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉRIQUE SEPTEiNTRIONALE.

Washington au président du congrès, « et je me vois réduit à « une guerre purement défensive ^ «Dans la nuit du 14 au 15, il s'était rendu au village d'Harlem, afin de surveiller les mouvements de la flotte anglaise qui devenaient très-menaçants; au matin, il apprit que Clinton avait jeté quatre mille hommes entre Harlem et New-York et que quatre vaisseaux s'étaient embossés dans l'anse de Kipp. H détacha sur-le-champ les deux brigades Pearsons et Fellows au secours des lignes menacées, et dès les premiers coups de canon, se porta de sa personne sur le lieu de l'action. Il trouva en pleine déroute les troupes de ligne aussi bien que celles qui étaient venues à leur secours; leurs chefs faisaient de vains efforts pour les rallier, et lui-même n'y réussit pas davantage. L'apparition d'un nouveau détachement anglais, de cinquante à soixante hommes au plus, acheva de leur faire perdre la tête, et elles se débandèrent tout à fait sans tirer un seul coup de fusil. A ce honteux spectacle, Washington perdit pour la première fois son calme stoïque, et ses aides de camp le virent, dans un paroxysme de douleur et de désespoir, tourner son cheval vers les rangs ennemis. Ds en saisirent lés brides et parvinrent non sans peine à l'éloigner du funeste champ de bataille. Ce même jour, les Anglais firent leur entrée dans New- York, où ils trouvèrent les gros bagages et la grosse artillerie des Américains, que Putnam avait laissés dans sa retraite précipitée, et reçurent l'accueil le plus empressé des loyalistes, qui étaient restés fort nombreux dans cette ville.

Washington était néanmoins décidé à disputer dans sa retraite le terrain pied à pied. Il alla d'abord camper sur les hauteurs d'Harlem, où le général Howe le laissa tranquille jusqu'au milieu d'octobre, et se transporta alors aux Plaines-Blanches, White- Plains. Là Clinton l'attaqua, le 28, et après un combat dans lequel les milices lâchèrent pied, comme d'habitude, mais les troupes régulières tinrent ferme, il disparut, et Howe lui-même se porta, le 5 novembre, avec toutes ses Ibrcesdans la direction de Kingsbridge, laissant Washington dans une grande incertitude de ses opérations futures. Il finit par croire qu'elles avaient les

* Vie,.corr., écrits^ III, 81.