TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

Jerseys pour objectif, et traversa en conséquence l'Hudson, pour s'établir à Haekinsac. Washington avait conjecturé juste : après s'être emparés du fort Washington, qui après l'évacuation de New- York n'était pas tenable, les Anglais traversèrent l'Hudson à leur tour, au nombre de 6,000. La garnison du fort Lee l'évacua à leur approche, abandonnant derrière elle ses approvisionnements et son artillerie. Washington, dans l'impossibilité de combattre, dut se replier successivement d'Hackinsac sur" Brunswick, de Brunswick sur Princeton, de Princeton sur Trenton, et enfin sur la rive droite de la Delaware.

Jamais sa position n'avait été aussi critique : il le con fessait dans l'intimité à son frère Augustin , mais en public, il gardait tout son calme/et aux pet^sonnes qui le pressentaient sur ses desseins, il répondait que Philadelphie prise, il se retirerait sur la Susquehannah, au besoin derrière les Alleghanies. Quelques renforts qu'il reçut de l'armée du Nord et quelques détachements qui le rejoignirent n'amélioraient guère sa situation, et l'on a peine à comprendre comment Howe s'arrêta sur la Delaware, en un tel moment, quand il lui était si facile d'envahir la Pennsylvanie et peut-être d'un seul coup de terminer la guerre. Mais Howe n'eut jamais l'intention de franchir immédiatement la Delaware : au lieu de faire construire des bateaux, il voulut attendre que les eaux de la rivière fussent prises par la glace ; jusque-là il resta luimême à New- York, tandis qu'il laissait lord Gornwallis qui occupait les Jerseys y disperser ses troupes à sa convenance. Celles de ces troupes qui bordaient la Delaware s'étendaient de Trenton à Burlington. Dans la nuit de Noël, Washington réunit 2,400 hommes et leur fit passer la rivière. H espérait atteindre Trenton avant la pointe (Ju jour; mais, grâce aux glaces flottantes et àua ouragan de neige qui rendirent la traversée singulièrement pénible, il était quatre heures du matin lorsqu'il se trouva sur l'autre rive. Divisant alors sa petite armée en deux colonnes, il les lança sur Trenton par deux routes différentes, et à huit heures du matin elles arrivaient devant la ville. Les Hessois du comte Donop et du colonel Rahl qui l'occupaient, détestés des habitants, n'en avaient reçu aucun éveil, et n'avaient pas encore secoué tout à fait la fumée de leurs libations nocturnes lorsque les pre-

miers coups de feu des Américains retentirent à leurs oreilles. Leur cavalerie prit immédiatement la fuite ; le reste du détachement, composé d'environ 1,000 hommes, fut entouré et mit bas les armes ^ Satisfait de son succès, Washington repassa immédiatement la Delaware ; il était heureux d'avoir ainsi relevé le moral de ses troupes et rassuré les républicains de Philadelphie qui se savaient exposés aux vengeances des troupes royales et queledépartdu congrès pourBaltimoreavaitentièrementeffrayés; mais il regretta que le général Gadwallader, qui disposait à Bristol de 1,800 hommes, n'eût pu ou n'eût osé, dans la nuitdu 24 au 25, se porter lui-même sur la rive gauche du fleuve et coopérer à l'exécution d'un plan plus général ^.

Il n'a pas été donné à Washington d'exercer ses talents militaires sur une grande échelle : toutes les actions auxquelles il s'est trouvé et que ses compatriotes appellent, avec emphase, des batailles recevraient à peine le nom de combats dans l'histoire des luttes gigantesques de la révolution française. Mais faut-il donc juger des résultats par les moyens, et la faiblesse des uns ne fait-elle pas, au contraire, ressortir la grandeur des autres. Tandis que chacun de ses éclatants faits d'armes a coûté une dure rançon à la France, chacun des exploits de Washington a été pour l'Amérique une étape vers sa liberté et son indépendance. Le succès de Trenton et celui de Princeton, qui le suivit à quelques jours de distance ^, sauvèrent Philadelphie et rendirent aux troupes fédérales de l'ardeur, aux citoyens de la confiance, au congrès de la volonté et du ressort. Il faut lire les premiers historiens de la révolution américaine et la correspondance du comité secret si l'on veut bien comprendre l'état des esprits après la bataille de Brooklyn. Le peuple était bien près de maudire l'heure où il avait saisi les armes ; l'armée, on sait ce qu'elle était, et le congrès cachait sous des apparences stoïques une inquiétude des plus vives. Il suivait une politique vacillante, tantôt

< Vie, corr. écrits, III, 234-238. '

2 Gadwallader et ses officiers jugèrent à riinanimité que le mauvais temps et les glaces flottantes rendaient trop dangereux le passage du fleuve (Gadwallader à Washington, 26 décembre 1776 ; Corr. of amer, rev., I, 309.

3 3 janvier 1777.