TROISIÈME PARTIE. — LA (5UERRE DE L*INDÉPENDANCE

inerte, tantôt présomptueuse, et témoignait trop souvent une défiance insultante au seul homme dont il pût attendre son propresalut et le salut de l'Amérique. Après Trenton, le spectacle changea, et c'est une remarque sagace d'un éminent historien anglais que nulle part le changement ne fut plus visible et plus caractéristique que sur les bancs du congrès ^ Le sentiment du péril commun l'emporta sur l'aversion pour les armées permanentes et la crainte des chefs militaires. Le lendemain de l'affaire de Trenton et avant même d'en connaître l'issue, le congrès conférait à Washington le pouvoir de lever seize nouveaux bataillons, de requérir les milices locales, de nommer ou révoquer tous les officiers supérieurs et subalternes, de s'approvisionner partout et d'arrêter les malintentionnés ou les personnes qui refuseraient les bons du trésor. On sait comment il répondit à ces marques de confiance extraordinaire. « Loin de c( me croire dégagé par elles de toute obligation civile, k écrivit il au congrès, « j'aurai toujours ceci présent à l'esprit : de même « que l'épée a été la dernière ressource pour la conservation de (( nos libertés, ainsi doit-elle être déposée dès que ces libertés au- « rontune assiette solide^, » et l'histoire atteste que Washington a tenu sa parole.

Dans cette même lettre, Washington promettait de mettre une main prompte à la réorganisation de l'armée, et cet engagement lïe fut pas illusoire. On assura la solde et les services du campement, de l'habillement et des vivres; on forma trois régiments d'artillerie et un régiment du génie; on porta les cadres de l'infanterie et de la cavalerie à 110 bataillons ou escadrons^. La discipline fut rétablie et le corps des officiers subit des épurations nécessaires. Washington appréciait fort chez ceux-ci l'éducation et même la naissance qui fait présumer l'autre, et savait faire une large part au mérite personnel. « Les commissions devraient être « données toujours au mérite et non à l'âge, » écrivait-il au

< Hist.ofEngl.,\], 142.

2 1«' janvier 1777.

^ Il ne faut pas oublier que les bataillons, escadrons, régiments étaient alors et sont encore, si je ne me trompe, dans l'armée anglaise, d'un effectif Irès-inférieur aux effectifs des armées continentales.

270 LES ÉTATS-UNrs DE l'aMÉUIQUE SEPTENTRIONALE.

major général Spencer; a c'est un principe dont je ne me dépar- « tirai jamais lorsqu'il s'agira de récompenser un officier brave ce et actif*. » Déjà la solde avait été augmentée et des concessions de terre promises aux soldats qui s'enrôleraient pour tout le temps de la guerre. Maintenant on fixa à trois années la moindre durée des engagements. Cette mesure si nécessaire était l'une de celles que Washington avait mis le plus d'insistance à réclamer et le congrès le plus de répugnance à consentir. Elle ne produisit point de résultats immédiats, parce que les soldats tenaient beaucoup à l'ancien système : « Les gratifications, la haute solde, le « court service, » écrivait un membre du congrès, a les ont tous « viciés, et ils sont devenus les êtres les plus mercenaires qui G existent 2. »

Ce mouvement et ces préparatifs laissèrent Howe impassible dans ses quartiers d'hiver; il se borna, en janvier et en février 1777, à ordonner deux expéditions dont l'une, sous les ordres de Clinton, s'empara de Rhode-Island, tandis que l'autre détruisait les magasins fédéraux établis à Peekshill sur le haut Hudson. Au mois d'avril, les troupes royales ravagèrent la ville de Danbury et son territoire, et les Américains brûlèrent, à leur tour, quelques petits navires à Saggs'Harbour, dans Long Island. En somme, on ne fît rien d'important de part ou d'autre avant les premiers jours de l'été Dans l'intervalle, Washington avait transporté son camp à Middlebrook, à dix milles environ des post^s anglais de Brunsw^ick, position excellente, où il s'était fortement retranché et d'oii il surveillait les mouvements de son antagoniste, soit que celui eût Philadelphie pour objectif, soit qu'il méditât une jonctioa avec Burgoyne, qui s'apprêtait à envahir les Etats-Unis par le haut Canada.

En réalité, How^e songeait à Philadelphie. Dans la seconde quinzaine de juin, il quitta New-York et prit à Brunswick le coiomandement de ses troupes. Ses premières manœuvres semblèrent indiquer une marche sur la Delaware et n'avaient toutefois d'autre but que d'attirer Washington dans la plaine. Après

« Vie, corr., écrits, III, 277.

2 Robert Morris à Washington, G mars 1777 ; Corr. of amer, rev , I, 348.