TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE. V

avoir déjoué par deux fois cette r,use, Washington s*y laissa prendre une troisième et quitta les hauteurs de Middlebroock ; mais averti à temps qu'il allait avoir sur le dos toutes les forces anglaises, il put les regagner, sans- que Howe , qui connaissait la force de la position, se souciât de l'y suivre. Ce fut alors que le général anglais, changeant tout à coup son plan de campagne, sans en abandonner l'objectif , évacua complètement les Jerseys et fut s'embarquer à Sandy-Hook, à destination de la baie de Delaware. Sa disparition laissait Washington dans une grande perplexité; une mûre réflexion le convainquit que Howe restait fidèle à ses desseins contre Philadelphie, et dès qu'il eut su l'arrivée de l'escadre anglaise en vue des caps de la Delaware, levant son camp, il se transporta à Germantown, en avant de Philadelphie, bien décidé à risquer une bataille plutôt que d'abandonner sans coup férir la capitale de la Pennsylvanie.

Howe, en toujchant à l'embouchure de la Delaware, reçut sur les défenses dont les Américains avaient garni ses rives des rapports exagérés qui l'invitèrent à changer une fois de plus ses plans et à débarquer sur les bords de la Ghesapeake. Le 29 août, il s'établissait avec ses 14,000 hommes sur les bords de la rivière Christine, tandis que Washington venait se porter sur la rive gauche de la Brandywine, petit affluent de la Delaware. Le 1 1 septembre, à la pointe du jour, l'armée anglaise s'approcha formée sur deux colonnes, aux ordres de lord Gornwallis et de l'Allemand Knyphausen, et détacha quelques bataillons sur Ghadsford, où la Brandywine est guéable. Les batteries américaines battaient ce point, qui n'inquiétait point Washington; mais quand il vit que les bataillons anglais restaient immobiles, sans chercher à franchir la rivière en laissant leur artillerie seule ouvrir un feu vif et prolongé, il commença de soupçonner que l'ennemi masquait de la sorte un mouvement tournant, soupçon que les rapports de ses éclaireurs changèrent bientôt en certitude : la gauche des Anglais, conduite par Gornwallis, remontait en effet la Brandywine. Washington ordonna aussitôt à un officier d'ordonnance de passer la rivière et de reconnaître les mouvements de l'ennemi ; cet officier revint, mais, jouet d'une illusion étrange, il rapporte que Gornwallis se dirige sur Ghadsford. Un second officier, dépêché

sur-le-champ, rectifie la bévue du premier et annonce que le général anglais s'avance à grands pas sur le gué de Jefferies. Sullivan reçoit alors l'ordre d'aller avec toutes ses forces à sa rencontre; mais les chemins étaient mauvais, et les bois qu'il fallait traverser retardèrent longtemps sa marche. Il en sortit enfin, et gagna une petite hauteur près du village de Birmingham ; les Anglais la gravissaient déjà par le versant opposé, et les troupes fédérales n'avaient pas eu le temps de prendre position que les bataillons de Cornwallis avaient couronné l'éminence.

Ils poussent Sullivan sur le derrière des bois et achèvent de le mettre en déroute, puis ils abordent, avec beaucoup de sangfroid et de vigueur, le centre américain qui bientôt lâche pied à son tour. La gauche restait intacte; mais vers les cinq heures du soir, Knyphausen, estimant le succès de Gornwallis complet, se porta sur Ghadsford, et s'empara en la tournant de la batterie qui en défendait les abords. Le général Wayne et sa brigade purent néanmoins se replier en bon ordre ^

Les Américains venaient encore d'être battus, mais du moins sans honte; leurs troupes avaient bravement soutenu le feu, et ne se débandèrent point après la défaite. Les officiers français et polonais, qui combattaient depuis quelque temps avec eux, leur donnèrent à la Brandywine de bons exemples. Le comte Pulawski, l'héroïque champion de la ligne de Bar, conduisit la cavalerie de la façon la plus brillante ; le baron de Saint-Ouary y fut fait prisonnier, et le capitaine de Fleury eut un cheval tué sous lui. Un tout jeune homme, qui appartenait à la haute noblesse française et voyait le feu pour la première fois, ne cessa, quoique blessé à la jambe, de soutenir la retraite et de relever, par son exemple et sa parole, le courage des soldats. Ce jeune homme était le marquis Marie-Paul-Joseph-Roch-Yvés-Gilbert Mottié de La Fayette.

Il était né le 6 septembre 1757, au château de Ghavagnac, en Auvergne*, et ne connut pas son père, tué avant sa naissance et

* Vie de Washington, II, 2O724. — Marquis de Ghatellux. Voyages dans VAmérique septentrionale durant les années 1780, 1781 et 1782, éd. 1786, 1, 198-

2 Le village de Ghavagnac fait aujourd'hui partie du département de la Haute^ Loire, arrondissement de Ikioude.