TROISIÈME PARTIE. — L\ GUERRE DE l'lNBÉPENDANCE

à l'âge de vingt-cinq ans, sur le champ de bataille de Minden, où il commandait un corps de grenadiers. Le jeune Gilbert n'avait encore que dix ans quand il perdit sa mère, et seize seulement quand il épousa une fille du duc d'Ayen, alliance illustre qui, jointe à sa propre naissance et à sa large fortune, lui donna ses grandes entrées à Versailles. Officier dès son enfance, suivant l'usage d'alors, La Fayette se trouvait à Metz, lorsque le maréchal comte de Broglie, gouverneur de cette ville et son tuteur, y reçut, en 1776, le duc de Gloucester, frère de George IIL Dans un banquet que le maréchal offrit à son visiteur, la conversation tomba sur l'Amérique, et le duc, alors en froid avec la cour de Saint-James, qui ne témoignait pas à sa femme assez d'égards, le duc laissa voir du penchant pour la cause des colonies. La Fayette, qui était un des convives, prêta une oreille fort attentive à des détails tout nouveaux pour lui ; il prit la liberté de questionner le duc et en obtint quelques éclaircissements. A partir de cette heure, « son cœur fut enrôlé pour cette querelle, et il ne songea plus qu'à joindre ses drapeaux, » comme il s'exprime lui-même, et, de retour à Paris, il fut trouver Silas Deane, l'envoyé américain. La Fayette lui parla « plus de son zèle que de son expérience, mais il fit valoir le petit éclat de son départ, » et Silas Deane signa i'engagement^ Le difficile maintenant était de partir, car le jeune enthousiaste n'attendait que des obstacles de la part de la famille où il était entré '^. Mais il se sentait fort de l'engouement pour l'Amérique et les Américains qui s'était

' Mémoires, correspondances et manuscrits du général Lafayette , Paris, 1838, I, 6-9. Le nom est ici orthographié à la façon du général lui-même quand il l'eut démocratisé, Mais sa femme et M"' de Lasteyrie, sa fille, écrivent le nom en deux mots, et cette orthographe nobiliaire est ici d'accord avec l'origine probable du nom et du titre, Fayette signifiant un petit bois, surtout un bois de hêtre, dans le patois du pays.

2 M™* de La Fayette nous apprend que son père et toute la famille a furent tous « dans une violente colère, » à part la duchesse d'Ayen qui seule approuva le projet de son gendre {Vie de Jf"^ la duchesse d'Ayen, Paris, 1868, p. 56). M""' de Lasteyrie parle également de la grande colère de son aïeul {Vie de Jfcf"" de La Fayette, 177). On voit par là ce qu'il faut penser du roman inventé par John Adams {Works, III, 149) sur le conseil de famille tenu par les Noailles, et qui, écartant le prince de Poix comme héritier probable, le duc de Mouchy comme trop important, dési"ne La Fayette pour aller en Amérifiue, sur le refus du vicomte de Noailles.

'2l\ LES ETATS-UNIS DE L AMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

omparé du grand monde, et lord Stormont, qui représentait alors l'Angleterre à Versailles, nous a appris]que les plus grandes dames blâmaient fort ses parents de leur résistance, au point que l'une d'entre elles disait « que si le duc d'Ayen traversait. un tel « gendre dans une telle entreprise, il ne devrait plus espérer de « marier ses filles *. »

La Fayette envoya secrètement un agent à Bordeaux, afin d'y affréter un navire, et fit, en attendant, un voyage à Londres. Le marquis de Noailles, son allié, qui était alors notre ambassadeur à Londres, le présenta à George III, dont il reçut un gracieux accueil. Dans un théâtre, il rencontra le général Clinton qui était en congé, et ils échangèrent quelques politesses, bientôt changées en coups de canon sur les champs de bataille de l'Amérique. On ]ui offrit aussi de visiter l'arsenal de Plymouth et les armements qui s'y préparaient ; mais il eut la délicatesse de décliner cette offre ^. A son retour, La Fayette fit ses adieux à sa jeune femme qu'il laissait enceinte de plusieurs mois, et se rendit à Bordeaux. Une lettre de cachet, provoquée par lord Stormont, l'y attendait. Dans cette extrémité, il se déguise en courrier, franchit la frontière espagnole et va s'embarquer au Passage. Vers le milieu de juin 1777, il touchait aux côtes de la Caroline méridionale et prenait sur-le-champ la route de Philadelphie. Ce fut pendant un dîner donné par Washington que le jeune volontaire lui fut présenté et en reçut l'accueil le plus cordial. « In- « vite à s'établir dans sa maison, il la regarda, dès ce jour, (( comme la sienne, et c'est avec cette simplicité que s'unirent « deux amis dont les plus grands intérêts cimentèrent l'attache- « ment et la confiance^. » L'accueil du congrès fut plus froid : au début, cette assemblée avait accordé, presque sans contrôle, des honneurs et des grades aux nombreux volontaires que lui envoyait Silas Deane, et Washington, toujours attentif aux besoins de son armée et encore imbu de certaines répugnances de race, s'était plaint d'une facilité pareille et de ses suites fâ-

^ Vie de >/■"« de La Fayette, 197-198.

2 Hisi. ofEngl., VI, 1GI-G2.

3 La l'inetle : Mémoires, 1 , 20.