TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

Dans un sentiment qui l'honore, il ne voulut pas y céder néanmoins avant d'avoir divulgué son plan conciliatoire, tant pour justifier ses intentions à lui-même que pour déblayer les voies de son successeur. En conséquence, le 17 février, lord North déposa deux bills sur le bureau des Communes. L'un rapportait expressément le droit sur le thé et stipulait qu'à l'avenir, le parlement renonçait à taxer les Américains, si ce n'était de leur consentement même, sous la réserve des taxes que la police commerciale pourrait rendre nécessaires et dont le produit net serait exclusivement consacré aux besoins des colonies où elles seraient perçues. Le second investissait des commissaires de pouvoirs très-étendus, quant aux personnes et même quant aux actes parlementaires passés depuis le 10 février 1763 et qui avaient provoqué l'irritation des Américains. On peut dire que, dans l'enceinte du parlement, ce plan ne satisfit entièrement personne. Cette désertion manifeste d'une politique qu'ils avaient toujours soutenue de leurs votes, et pas toujours sans quelque répugnance, déconcerta ou courrouça les ministériels. Quant à l'opposition, s'il lui était impossible de rejeter des propositions aussi conformes aux sentiments qu'elle avait professés sans cesse, il lui restait la ressource de rendre son acquiescement aussi désagréable que possible : elle ne manqua point d'en user, et Fox, au début de son discours, félicita ironiquement le premier ministre de son heureuse conversion et ses propres amis de l'auxiliaire qui venait de leur venir. Malgré tout, les bills passèrent aux Communes sans opposition réelle. A la chambre haute , lord Hillsborough et lord Temple, beau-frère de Ghatham, lancèrent contre eux quelques phrases désagréables et parlèrent d'une honteuse capitulation de la prérogative royale. D'un autre côté, les ministres reçurent l'acrimonieux appui du duc de Richmond et celui de lord Rockingham ; enfin lord Shelburne désapprouva hautement toute idée qui tendrait à reconnaître l'indépendance américaine. Mais il n'y eut pas de division, et, le 11 mars, George III, séant sur son trône, sanctionna les bills.

Deux jours plus tard, notre ambassadeur à Londres délivrait au secrétaire d'État lord Weymouth une note annonçant la cou-

292 LES ÉTATS-UiNIS DE l'aMÉRIQUE SEPTEiNTRIONALE .

clusion d'un traité entre la France et les États-Unis. A Versailles, la nouvelle du désastre de Saratoga avait également produit son effet et un etfet immédiat, en coupant court à toute hésitation et en faisant aboutir des négociations depuis longtemps pendantes entre les colonies insurgées et les ministres de Louis XVI.