TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

l'esprit entreprenant de Ghoiseul, mais il n'avait non plus ni sa légèreté, ni sa versatilité, et connaissait aussi bien les coiirs étrangères. Son esprit était clair, cori"ect; sagacè ; son maintien grave et circonspect : son ardeur au travail infatigable. 11 aimait les hommes capables et savait les utiliser. M. de Yergennes occupait le poste d'ambassadeur à Gonstantinople lors de la signature du traité de Paris. Quant il en connut les clauses, il dit nettement à un voyageur anglais, Liiid, l'ami et le correspondant de Price : « Les conséquences de la cession du Canada sautent aux yetix, et « l'Angleterre, j'en suis convaincu, ne tardera point à se repentfr « d'avoir détruit le seul frein qui tînt ses colonies en «bride. Elles « n'ont plus besoin de la mère patrie, et celle-ci leur demandera, « sans doute, de prendre une part dans les dépenses qu'elles lui (c ont causées. Leur réponse sera de rompre tous leurs liens de « dépendance*. » Paroles prophétiques que l'ancien ambassadeur eut l'occasion de rappeler à lord Stormont, et dont il se chargea pour son compte de prouver la vérité entière.

Il est permis de penser, sans calomnier sa mémoire, que M. de Yergennes vit toujours d'un œil favorable l'insurrection américaine et qu'il songea, dès son entrée au pouvoir, à lui ménager la protection et les secours de la France. Les sentimerits personnels du roi et ses principes faisaient d'ailleurs obstacle à une action immédiate, et d'autres motifs conseillaient l'ajournement. Louis XVI, chef d'une monarchie de droit divin, élevé dans les maximes de l'absolutisme, ne pouvait éprouver une sympathie bien vive pour des sujets révoltés contre leur souverain légitime, et George III, dont il estimait, en outre, la piété et les qualités morales, possédait bien à ses yeux ce titre. Puis, en 1774, on ignorait encore si les Américains auraient ou la constance ou les moyens matériels de résister, et il était naême à craindre qu'ils n'accueillissent pas avec faveur les offres d'une puissance à laquelle ils supposaient, peut-être, des vues très-peu désintéressées 2. L'expectative était donc prudente, mais une expectative

< Uist.ofunit. stat.,lll, 31b.

^ Du moins, fut-ce l'impression que le lieutenant-colonel de Kalb, envoyé en Amérique en 1767, transmit à Ghoiseul. Entre autres objets, de Kalb avait pour mission de sonder la force et la nature de leurs désirs ou de leurs projets quant à l'indé-

vigilante et prête à changer de caractère dès que les événements s'y prêteraient. Cette attitude rentrait bien dans le caractère et dans les aptitudes de M. de Vergennes ; moitié choix, moitié nécessité, il l'accepta vite et résolument. Dès la fm de 1774, il faisait sentir à Louis XVI la presque certitude d'une rupture ouverte entre l'Angleterre et ses possessions transatlantiques, et se servait de l'aide que nos voisins avaient prêtée à la Corse comme d'un argument capable de justifier l'intervention de la France dans le conflit anglo-américain. Il surveillait très-attentivement ce qui se passait en Angleterre, l'état de l'opinion, les actes et les paroles de George III et de se.s ministres. « Continuez de me faire part de « tout ce que vous apprendrez sur l'Amérique, » écrivait-il au comte de Guines, alors notre ambassadeur à Londres, « c'est sur (c ce point-là que se porte aujourd'hui toute l'attention *, » et il entretenait des intelligences secrètes jusque dans le bureau des plantations 2.

Vergennes tenait à recevoir sur ce sujet la vérité de tontes les sources, et, se rappelant les missions que Choiseul avait successivement confiées à de Pontleroy et à de Kalb ^, il prit le parti d'employer le même moyen à son tour. Un agent très-propre à une pareille besogne s'offrit à lui dans la personne de M. de Bonvouloir, ancien volontaire au régiment du Cap, que la fièvre jaune avait chassé de Saint-Domingue et qui avait visité alors Boston, Providence, Rhode-Island, Nevs^-York et Philadelphie, où il était entré en relations avec les principaux insurgents. Bonvouloir végétait à Londres, quand le comte de Guines lui offrit de retourner en Amérique au service du cabinet français. Il accepta sur-le-champ ; mais il y avait à vaincre les scrupules de

pendance. a La mission que je vous confie, » lui écrivait Choiseul, « est difficile.

« Demandez-moi les moyens de la remplir; aucun ne vous sera refusé. » (20 avril

1767, Hist. ofunit. stat., V, 49.) < 22 juillet 177Ô. (C. de Witt. Jefferson, documents historiques, 465.) 2 En allouant 200 louis à BonVouloir, le roi n'entend pas que vous supprimiez celle

que vous avez proposée pour vous procurer des intelligences dans le bureau des

Plantations (Vergennes à de Guines. Doc. hist,, 471).

•"^ La mission de Pontleroy lui fut donnée au mois d'avril 1764. Sous le pseudo-

nyme^de'Beaulieu et l'apparence d'un voyageur acadien, il parcourut leMaryland,

le New-York et la Pennsylvanie, et constata le mécontentement des colons.