TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

Louis XVI, et Vergennes y parvint en lui rapportant certains propos que le secrétaire d'État lord Rochford venait de tenir. Bonvouloir partit donc avec Tagrément du roi : ses instructions, qui restèrent verbales, lui prescrivaient de se rendre un compte fidèle des événements et de la disposition des esprits et de bien rassurer les Américains sur les craintes qu'on cherchait, sans doute, à leur inspirer quant à la France. Leur pierre d'achoppement était le Canada ; il fallait leur faire comprendre qu'à Versailles personne ne songeait à le reprendre ; qu'on n'avait aucun intérêt à leur nuire ; qu'on admirait leurs efforts et qu'on y applaudissait; qu'enfin on verrait avec plaisir « que des circonstances <c heureuses les missent à même de fréquenter ses ports. Les faci- (c lités qu'ils y trouveraient pour leur commerce leur prouvec( raient bientôt toute l'estime que la France avait pour eux ^ » Une lettre de Franklin fixe l'époque où les Américains, de leur côté, songèrent officiellemenfà s'assurer des appuis en Europe: elle porte la date du 9 décembre 1775, et avait pour destinataire Charles Dumas, éditeur de Vattel et agent du comité de correspondance secrète près leà Provinces-Unies 2. «Nous sommes heureux, y lit-on, « d'apprendre par votre canal que toute VEurope nous souhaite le « plus heureux succès pour le maintien de nos, libertés^. Mais nous « aimerions à savoir aussi s'il est un des pouvoirs européens « qui soit enclin à prendre notre défense, ou du moins à con- « tracter avec nous une alliance commerciale, au cas désormais « probable d'une rupture ouverte avec la Grande Bretagne et de « notre érection en nation indépendante. » Franklin engage son ami à conférer avec les ministres des diverses puissances en résidence à la Haye, et à leur dire que les colonies sont unanimes dans la résistance et qu'elles ont sur pied une armée de vingtcinq mille hommes qui a bloqué Boston et lancé sur le Canada de forts détachements ^. D'ailleurs pas un mot spécial à la France :

< Documents historiques, 471.

^ Institué, le 29 novembre 1775, dans le but de correspondre avec les personnes que l'on croyait sympathiques à la cause américaine sur le continent européen. Il prit, en avril 1777, le titre de comité des affaires étrangères.

■'* En français et soulignés dans le texte.

'* Works, iX, 162-167.

Franklin gardait encore quelques défiances envers ce pays, et il ignorait qu'en ce moment même, un Français s'occupait de sa patrie pour lui rendre d'ëminents services. Celui-ci il'ëtait autre que François Garon de Beaumarchais, une des figures les plus originales du xviii*' siècle. Déjà célèbre par ses démêlés avec le conseiller Goezmann, qu'il a voué à l'immortalité de l'odieux et du ridicule, par uiie pièce qui inaugurait un nouveau genre sur la scène illustrée par Molière, Beaumarchais recherchait maintenant dans le champ diplomatique des succès qu'un espj-it très -vif, très -perspicace et nullement ennemi de l'intrigue semblait lui garantir. Les renseighèrrients que M. de Vergennes recevait de son ambassadeur à Londres, trop grand seigneur peut-être pour bien entrer dans certains détails et recevoir certaines informations, ces renseignements pouvaient paraître insuffisants. Beaumarchais s'offrit à seconder M. de Guihes. On se souvint que dans l'affaire du pamphlétaire Morande et celle de l'énigmatique chevalière d'Eon, il avait su rendre des services et qu'il avait été dix ans auparavant le favori de lord Rochford, alors ambassadeur à Madrid, avec lequel il faisait de la musique et chantait des duos K Or, cette liaison avait continué, et lord Rochford ne passait pas pour un modèle de discrétion. On se souvint encore que Beaumarchais connaissait Wilkes, en ce moment lord maire de Londres et partisan zélé des colonies, qui avait tenu tête dans diverses occasions aux ministres et h George III lui-même, avec une fermeté et une liberté de langage voisines de l'invective.

Ces diverses raisons firent accepter l'offre de Beaumarchais : il partit pour Londres et y eut bientôt lié connaissance avec Arthur Lee, qui fut plus tard l'un des commissaires américains à Paris, et recueillit des colons récemment arrivés dans la capitale de l'Angleterre d'intéressants détails qu'il réunit dans un compendieux mémoire. Alors, quittant brusquement Londres, il revint à Paris et remit son travail à M. de Sartine, qui, à son tour, le porta cacheté à Louis XVI. Ce mémoire était sagace, habile, chaleureux. Il exagérait, mai« à dessein, les premiers efforts des Américains, el grossissait dans la même intention les périls que le conflit fai-

< De Loménie. Beaumarchais et son temps, II, 99-lOC.