TROISIÈME PARTIE. — L.\ GrEP.RE DE l'iNDÉPENDANCE

sait courir à la monarchie anglaise '. Il envisageait la possibilité que l'opposition ressaisît le pouvoir et qu'après avoir réconcilié les deux pays, elle cherchât des moyens de popularité et de résistance à lacour dansuneguerrecontrela France, guerre toujours assurée à cette époqued'un bon accueil chezle peuple anglais. Si l'opposition triomphe, assurait Beaumarchais, « c'est la guerre, que ce soit Ghatham ou Rockingham qui remplace lord North. » Louis XVI lut le mémoire, mais sans prendre de décision, et, le 23 septembre, Beaumarchais repartait pour Londres (c bien instruit des intentions du roi et de M. de Vergennes 2.»

11 y élabora sur-le-champ un second métnoire intitulé La paix ou la guerre qui fut remisa M. Vergennes le 29 février 1776, et dont le thème était qu'il fallait secourir les Américains. Il n'y avait selon Beaumarchais que trois hypothèses possibles : ou l'Angleterre triompherait et, pour se dédommager des frais de la lutte, elle mettrait la main sur les possessions intertropicales de la France ; ou elle serait battue et, dans ce cas, il était probable que le dépit lui inspirerait la même conduite; ou enfin elle se réconcilierait avec l'Amérique, et le même résultat paraissait encore probable. Car cette réconciliation ne pouvait être l'œuvre que de nouveaux ministres, et on connaissait bien les sentiments qu'avaient pour la France les Ghatham, les Shelburne, les Rockingham. Quelque serrée et spécieuse que parût cette logique, Vergennes ne s'y rendit pas sur l'heure, tout en retenant l'idée qu'émettait Beaumarchais en terminant son mémoire, c'est-à-dire l'envoi immédiat de secours secrets en Amérique, et en proposant même à Louis XVI de fournir un premier million aux insurgés ^, Notre ministre des affaires étrangères s'irritait de l'insolence des Anglais

< Beaumarchais rappelait à ce propos le mot de Wilkes: « Le roi d'Angleterre me hait; moi je l'ai toujours méprisé. Le temps est venu de décider lequel de nous deux à le mieux compris l'autre. »

^ Beaumarchais et son temps, II, 95.

'^ La proposition est du 9 mai 1776. Vergennes envoyait en même temps à Louis XVI un projet de réponse à Beaumarchais. « Je supplie Votre Majesté,» disaitil, (( de vouloir bien me la renvoyer tout de suite. Elle ne partira point écrite de ma main ni de celle d'aucun de mes commis ou secrétaires. Je n'y emploierai que celle de mon fils, qui ne peut être connue, n (De Flassan. Histoire de la diplomatie française, VI,. 143- 144.)

qui poursuivaient les navires américains jusque sous le canon de nos forts et voulaient visiter nos propres navires revenant d'Amérique. Le ton habituel de lord Rochford « semblant argumenter « d'un pacte qui assujettirait la France à faire de l'intérêt anglais « le sien même, » ne lui paraissait pas moins insupportable. Mais Vergennes savait, par son collègue à la marine, entièrement dévoué à ses vues, que nos flottes n'étaient pas prêtes; il ne se sentait pas encore assez maître de l'esprit passif et timoré de son roi et se savait entravé au sein du conseil ; enfin il manquait toujours de données précises sur l'esprit des Américains, leurs éléments de résistance, leurs chances de succès, quand le rapport de M. de Bonvouloir, qu'il reçut dans les premiers jours de mars, vint lui permettre d'aborder la question avec plus d'ampleur et de solennité qu'il ne lui avait été donné de le faire jusqu'alors.

De Bonvouloir était arrrivé à Philadelphie le 28 décembre 1775; un Français nommé Daymon, qui était établi comme libraire dans cette ville, le mit en rapport avec Franklin, Johnston, Harrison, Dickinson et Jay, qui composaient encore le comité de correspondance. Entreprenant et spirituel, de Bonvouloir sut gagner leur confiance sans leur rien promettre de positif, en les avertissant même qu'il agissait d'une manière toute bénévole, à titre de simple particulier. On lui posa diverses questions : La France était-elle bien disposée pour l'Amérique et quel moyen authentique de s'assurer de ses dispositions véritables? Fournirait-elle des ingénieurs? Enverrait-elle des armes de guerre en échange de denrées coloniales et accorderait-elle aux Américains la libre pratique de ses ports? Sur la première, Bonvouloir répondit qu'il ne croyait pas trop s'engager en répondant de la bonne volonté de son pays; quant aux moyens de s'en assurer, il n'en connaissait pas d'autre que celui de s'adresser au cabinet de Versailles. Mais le cas était scabreux et demandait bien des ménagements, et il ne conseillait pas d'envoyer un plénipotentiaire à Paris, tout ce qui se passait dans cette ville parvenant à la connaissance de Londres. Cependant, ajouta-t-il, «si l'on veut « me charger de sonder le terrain à cet égard, je pourrai peut- (c être transmettre une réponse qui puisse servir de guide, quoi- « que je ne puisse rien garantir si ce n'est que cette confiance

TUOISIÈME PARTIE, — L/V GUERRE DE l'iNDËPENDAA'CE. 301

« ne sera point trahie. » Pour les ingénieurs, la chose paraissait assez facile; lui-même avait devancé ce désir, et il espérait réussir. L'envoi d'armes et de munitions de guerre en échange de marchandises coloniales lui semblait une simple affaire de commerce ; mais la liberté d'entrer dans nos ports et d'en sortir lui semblait sujette à des difficultés. « Au surplus, «dit Bonvouloir, en terminant, « je ne réponds de rien. Je suis bien peu de chose : j'ai de bonnes connaissances, voilà tout. » Cette feinte et cette réserve, qui montraient combien l'agent de M. de Vergennes s'était pénétré de son zèle, ne trompèrent ni Franklin ni ses collègues. Ils tinrent pour certain que Bonvouloir était venu pour les seconder, et M. Bancroft assure que ses communications ne restèrent pas sans effet sur les actes futurs du congrès. De sa part, le Français jugea que les Américains « étaient résolus, depuis longtemps peut-être, » à solliciter l'appui de Louis XVP.

Dans son rapport, Bonvouloir constatait les dernières hésitations des Américains; il parlait de leurs premiers succès et exagérait ieurs ressources militaires d'une façon qui eût bien étonné Washington. Malgré ces inexactitudes, son travail était vrai en substance et pouvait servir les vues de M. de Vergennes, satisfait d'apprendre que les Américains, une fois le dé bien jeté, ne reculeraient pas, et bien convaincu que l'entêtement de George III leur ménageait de nouveaux et sanglants griefs. Il mit donc entre les mains de Louis XVI un mémoire qu'il avait préparé sur la crise américaine. Il y développait un des points de vue présentés par Beaumarchais, à savoir la possibilité, la grande probabilité même que les Anglais, ou réconciliés avec les Américains ou battus par eux, chercheraient, dans un cas comme dans l'autre, à s'indemniser aux dépens de la France et de l'Espagne, dont les intérêts étaient ici inséparables. Donc, continuait M. de Vergennes, si les souverains de ces deux pays n'écoutaient que l'impulsion de ces intérêts et la justice de leur cause; si leurs forces navales et militaires se trouvaient à la hauteur de leurs moyens réels, il semblerait nécessaire de leur

' Documenta historiques, 478-487.

dire que la Providence venait de marquer le moment d'humilier l'Angleterre et de tirer une éclatante vengeance des maux qu'elle n'avait cessé, depuis le commencement du siècle, d'infliger aux nations assez malheureuses pour être ses victimes ou ses rivales. Mais tel n'était pas le point de vue adopté par les deux monarques, et il semblait qu'ils dussent, momentanément du moins, se réduire à une attitude circonspecte, mais prévoyante; maintenir les niinistres anglais dans la confiance de leurs intentions pacifiques, pour qu'ils ne craignissent point de s'engager dans une campagne longue et coûteuse; encourager en môme temps les Américains par des faveurs secrètes et des espérances vagues qui préviendraient l'idée d'un accommodement et les fortifieraient dans leurs pensées d'indépendance. Ces faveurs, Vergennes les faisait consister dans l'envoi caché d'argent et de munitions de guerre, et il conseillait, en tout état de cause, de développer les forces des deux nations, puisque de toutes les hypothèses, la moins probable était le maintien de la paix ^ .

Louis XVI invita Vergennes à communiquer son mémoire à Turgot, dont il désirait l'opinion écrite, Vergennes obéit en recommandant la discrétion et de la célérité à son collègue, parce que à l'Escurial, on attendait impatiemment la décision de Versailles. Turgot n'en prit pas moins trois semaines pour rédiger ses observations, qui ne furent remises au roi que le 6 avril et dont voici la substance. Il regardait le triomphe des Américains comme probable, et cet événement comme « destiné à marquer l'époque « de la plus grande des révolutions dans le système commercial « et le système politique non-seulement de l'iV-ngleterre, mais « de toute l'Europe. » Il traitait légèrement la crainte que l'Angleterre cherchât alors dès compensations aux dépens de la France et de l'Espagne, et, pour la jeune répu)3lique transatlantique, que} besoin aurait-elle donc de faire des conquêtes afin d'écouler ses produits, comme M. de Vergennes paraissait le redouter ? Elle n'aurait qu'à ouvrir ses ports au commerce du monde entier, et tout serait dit. Turgot prévoyait la ruine du

* V. le mémoire de Tergennes; il est reproduit in extenso dans les annexes du Jefferson, de M. de VVitt, p. 490-494.