TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

système restrictif et du pacte colonial, ainsi que l'émancipation successive de toutes les colonies*, et en vue de cette éventualité, « jadis traitée comme un paradoxe insoutenable, et maintenant « laite pour moins révolter, » il conseillait « de se préparer « d'avance des consolations. Ces consolations, Turgot les trouvait précisément dans la liberté générale de la navigation et du commerce, dans le libre échange, comme nous gisons aujourd'hui. Abordant ensuite la question des secours secrets, il jugeait le procédé illégitime et dangereux. Quant à l'envoi d'escadres armées en Amérique, il le repoussait absolument, puisque la France et l'Angleterre étaient en pleine paix, et qu'en outre les finances de la France étaient loin d'être prospères, les dépenses dépassant annuellement de trente millions les recettes. Pour une guerre nécessaire, on trouverait des ressources ; mais voulait-on ne pas rendre impossible, pour toujours peut-être, les réformes que la prospérité de l'État et le soulagement des peuples appelaient d'une façon impérieuse, il fallait éviter toute guerre inutile comme le plus grand des maux. Turgot, toutefois, était loin de déconseiller la vigilance : il recommandait, au contraire, de garnir nos arsenaux et d'équiper nos flottes; d'entretenir des intelligences à Londres et d'avoir en Amérique des correspondances sûres et fidèles 2.

Dans le conseil, Maurepas et Malesherbes partagèrent les tendances pacifiques de Turgot, tandis que Sartine soutint énergiquement la politique plus belliqueuse de Vergennes. Louis XVI écouta passivement tous les avis ; mais deux mois s'étaient à peine écoulés qu'il sacrifiait Turgot à la jalousie de Maurepas, aux rancrunes bureaucratiques, à l'inintelligent égoïsme des ordres privilégiés. Sa retraite laissa Yergennes plus libre de son action diplomatique et secrète, la seule qu'il crût encore utile et prudent d'fixercer pour l'heure. Il commençapar intéresser l'Espagne à ses vues, et obtint d'elle qu'elle ferait passer des subsides en Amérique : au mois de juin 1776, on reçut en effet à Versailles une

' Turgot indiquait expressément comme inévitable l'émancipation des colonies espagnoles de l'Amérique du Sud, et engageait a le roi d'Espagne et ses conseils ))t lui préparer des moyens pacifiques, par l'abandon d'un odieux monopole.

2 Le mémoire de Turgot figure au tome VIII de ses Œuvres, p. 434-504*

lettre de change d'un million, envoyée avec le plus grand mystère, et qui fut jointe à un autre million expédié par la cour de Versailles. Un mois plus tard, les subsides de celle-ci étaient portés à 200,000 louis d'or, et la maison Hortalez et G'° en reçut l'assurance. Ce nom cachait celui de Beaumarchais, qui, dans l'espace de dix-huit mois, n'avait pas fait moins de huit voyages de Paris à Londres et de Londres à Paris dans l'intérêt de la cause américaine. Il avait espéré mieux dès le début ; comme il s'en expliquait avec M. de Vergennes et manifestait quelque inquiétude : c( Ne craignez pas le rejet de vos avis parce qu'ils n'ont pas « été adoptés sur l'heure, » lui répliqua le ministre. « Tout som- « meil n^est pas léthargique ^ »

Déjà les Américains avaient dans la personne de Silas Deane un agent à Paris, mais un agent sans caractère officiel et à qui ses instructions, qui portaient la date du 12 mai 1776, prescrivaient de ne paraître dans cette ville que comme un simple curieux « attiré, comme des milliers d'autres, par le seul désir de «voir une cité si fameuse. » Il lui était recommandé, d'ailleurs, de chercher une entrevue avec M. de Vergennes et de lui exposer les besoins et les vœux de ses compatriotes, mais d'une façon circonspecteet dans la mesure qu'autoriserait l'attitude de-l'homme d'État français. Arrivé à Paris au mois de juin, Silas Deane vit en effet, quelques jours plus tard, M. de Vergennes, grâce aux bons offices de M. Dubourg, et lui parla de l'important commerce des colonies, de leurs besoins, du choix qu'elles avaient fait de la France pour nouer des relations avec l'Europe et de leur prochaine déclaration d'indépendance. M. de Vergennes répondit que sa cour venait d'admettre dans nos ports les colons sur le même pied que les Anglais et que la douane françaisa fermerait les yeux sur l'exportation des munitions de guerre. Quant à l'indépendance, ajouta-t-il, c'était un événement encore embryonnaire {in th'e womb oftime), et dont il lui serait messéant de parler, tant qu'il ne serait pas accompli. Il assura Deane de sa protection immédiate et l'informa qu'il pourrait toujours le rencontrer sans opposition de la police, « dont peut-être il ne connaissait pas les

< IHsl. ofunil. ntat., VII, 217.