TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANGE

usages » ou de tout autre côté. M. de Vergennes termina l'entretien par diverses questions sur les pêcheries et l'interruption du commerce américain, sur les chances d'une rupture complète et celles du maintien de l'union entre les colonies, si elles venaient à se déclarer indépendantes. Il parut attacher à ce dernier point un intérêt tout spécial, et son interlocuteur s'efforça de dissiper chez lui toute crainte de discorde ^

Lorsque la France et l'Espagne se furent décidées, comme on l'a vu, à secourir les insurgés sous main, Silas Deane s'efforça d'obtenir directement du ministère français les draps et les munitions de guerre dont il avait besoin ; mais Vergennes le renvoya à Beaumarchais et à Leray de Ghaumont, fournisseur de l'armée. Beaumarchais se mit aussitôt à l'œuvre, et dans une lettre du 18 août 1776, écrite sous la signature deRoderiqueHortalezet G'', il annonçait au comité de correspondance qu'il s'était déjà procuré 200 pièces de campagne, 100 tonneaux de poudre, 20,000 fusils, quelques mortiers, des balles, du plomb, des draps, et des toiles ^. Il aidait en même temps Deane à recruter des officiers pour l'armée fédérale et lui désignait le comte Pulawski, réfugié polonais, le marquis de La Rouarie, célèbre depuis dans les guerres vendéennes, et le baron de Steuben, compagnon d'armes du grand Frédéric, tandis que l'agent américain enrôlait pour son compte le marquis de La Fayette, le baron de Kalb et Du Goudray. Ge dernier s'embarqua sur V Amphitrite, qui mit à la voile le 14 décembre, emportant un premier envoi d'armes et de munitions de guerre. Mais à peine V Amphitrile avait-elle pris la mer qu'elle reçut l'ordre de rentrer au port. Deane attribua ce contretemps à Du Goudray préoccupé uniquement, disait-il « de ses c( aises, de sa sûreté, de ses émoluments. » Mais il se trompait, et le rappel de V Amphitrile ne tenait qu'à des considérations politiques : Franklin venait d'arriver à Nantes ; on parlait de la présence, de Beaumarchais au Havre, et la réunion de ces deux circonstances avait fait du bruit.

* The diplomatie correspondence of the american révolution, I, 5-9. Cette collection forme 12 vol. in-S®. Elle a été publiée, conformément à une résolution du congrès, en date du 27 mars 1818, d'après les originaux du département d'Etat. M. Jared Sparks en a été l'éditeur.

2 Diplom. corresp., I, 35-39.

30G LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

Le congrès s'était, en effet, décidé à accréditer des commissaires près la cour de Versailles, en désignant pour ce poste Silas Deane, Franklin et Jelferson, qu'Arthur Lee remplaça sur le refus de celui-ci. Franklin entra dans Paris le 21 décembre et fut se loger dans la rue de l'Université S qu'il quitta bientôt pour s'établir à Passy. Ce n'était pas la première fois qu'il visitait la capitale ; il y était déjà venu en 1767, avait, été présenté à Louis XV et avait contracté des relations qui devaient lui être fort utiles dans son second séjour. Ses démêlés personnels avec George III, la haute place qu'il occupait, à côté de Washington, dans l'estime et les espérances de ses concitoyens, l'engouement enfin de la cour et de la ville pour l'Amérique et les Américains, tout concourait d'ailleurs à lui assurer le meilleur accueil et à faciliter le succès de sa mission. Son portrait se voyait à tous les étalages avec le fameux vers :

Eripuit cœlo fulmen, sceptrumque tyrannis.

Voltaire mourant rechercha une entrevue avec lui, et Turgot, Buflon, Dalembert, Gondorcet, Vicq d'Azyr, Gabanis, Raynal, Mably, devinrent ses visiteurs et ses hôtes habituels. Sa modeste demeure à Paris était comme en état de siège, et y pénétrait-on, on revenait enchanté de sa belle figure, de ses manières nobles et simples ; on comparait sa conduite à celle de Phocion et son caractère à celui de Socrate. Toute cette faveur avait néanmoins ses périls; l'Angleterre pouvait facilement en prendre ombrage, et le bruit courut même, à tort ou à raison, qu'elle avait demandé son départ 2. Mais, sous une apparente bonhomie et des dehors rustiques, Franklin cachait un diplomate de premier ordre : il sut éviter les pièges, tourner les écueils et sembla fuir l'éclat de son nom et l'enthousiasme public, tandis que réellement il les faisait concourir au succès de son œuvre délicate.

' M""*» du Deffand. Lettres à Horace Walpole, III, 343.

2 11 est certain du moins que lord Stormont, ayant entendu dire que la France s'apprêtait à reconnaître comme plénipotentiaires Franklin et ses collègues, s'écria devant M. de Vergennes qu'il ne pensait pas a qu'on se permît de lui faire un pareil « affront. » A quoi Vergennes répondit froidement : « Il est vrai qu'il en est fortece ment question ; si cela avait lieu, la France et l'Angleterre en seraient grandece aient étonnées. » (Flassan. Hist, de la dipL franc., VI, 151.)

llîOISIÈME PARTIE. — LA GUEiUlE DE l'iNDÉPENDANDE. 307

Le 28 décembre 1776, Franklin et ses collègues reçurent audience de M. de Vergennes et lui remirent, avec leurs lettres de créance, un mémoire sur la situation des États-Unis, les arti- ' des de confédération et une demande de vaisseaux de guerre. M. de Vergennes les assura de la protection de sa cour et de l'atientlon quelle donnerait à leurs propiositions, en ajoutant qu'il les communiquerait au comte d'Aranda, ambassadeur du roi Très- Catholique à Paris, dont la réponse leur serait transmise, car la France se proposait d'agir dans toute cette aifaire en conformité complète de vues avec l'Espagne. Quant aux vaisseaux de guerre, Vergennes ne crut pas devoir en céder, mais il informa les commissaires que les ports français seraient ouverts aux navires américains et qu'ils recevraient eux-mêmes, à titre d'emprunt, deux millions de livres payables par trimestre, pour lesquels on n'exigeait aucune siireté, on ne réclamait aucun intérêt. C'était, leur dit-on, un bon office de riches particuliers; en réalité, ces deux millions sortaient du trésor royal et le premier paiement ne s'en lit pas attendre. Entin, les fermiers généraux devaient leur avancer une autre somme de un million à valoir sur la fourniture de cinq mille barriques de tabac. En somme, les commissaires^se retirèrent assez satisfaits de leur début. « Les Français sont géné- « ralement pour nous, » écrivirent-ils à Philadelphie, et et ils decc mandent hautement des hostilités immédiates avec l' Anglece terre. Tout tend en vérité vers cette fin; mais la cour a ses (c raisons pour la différer encore. En attendant, elle s'y préce ï^are ^ »

D'après le conseil de M. de Vergennes, les commissaires s'abouchèrent avec le comte d'Aranda. Ce diplomate se chargea de transmettre leurs offres à sa cour, et les assura de son côté que l'Espagne modèlerait sa conduite sur celle de la France. Quelques semaines plus tard, Arthur Lee prenait la route de l'Espagne, usant de la latitude que les instructions du congrès lui laissaient sur ce point, mais contre le gré de Franklin qui savait, par le comte d'Aranda, qu'à l'Escurial on était peu disposé à recevoir un plénipotentiaire américain, et qui se contenta de transmettre

* Diplom, corresp., etc., I, 251.

à cet ambassadeur les propositions adoptées par le congrès, le 16 décembre 1776, touchant une alliance défensive et oftensive entre les États-Unis et l'Espagne. Lee trouva, en effet, sa mission volontaire plus difficile à remplir qu'il ne se l'était imaginé dans sa présomption et son étourderie habituelles. Il ne put dépasser Burgos, où le marquis deGrimaldi consentit toutefois à le voir et à lire le mémoire qu'il avait préparé; mais il prit sur lui-même d'y faire sur-le-champ une réponse verbale que voici : « Vous avez consi- « déré votre situation et non la nôtre; le moment n'est pas encore « venu pour nous, la France n'étant pas prête et notre trésor

« d'Amérique n'étant pas encore arrivé Dans un an, cette

a situation ne sera probablement plus la même ; on avisera « alors ^ » Grimaldi se porta fort néanmoins de la bonne volonté de sa cour, et avertit Lee que ses compatriotes recevraient de temps à autre des secours, par l'entremise de la maison Gardoqui, de Bilbao; qu'ils trouveraient quelques draps et quelques munitions à la Nouvelle-Orléans et seraient traités, à la Havane, sur le même pied que dans les ports français.

Avec les trois millions qu'ils avaient reçus du trésor royal et des fermiers généraux, Franklin et ses collègues continuèrent les achats commencés par Deane et Beaumarchais; ils firent construire une frégate à Nantes et approvisionnèrent les croiseurs américains qui relâchaient sur notre littoral. Quelque secret qui entourât ces opérations, elles ne pouvaient échapper entièrement à la vigilance des espions nombreux que lord Stormont entretenait dans nos principaux ports, et plusieurs fois cet ambassadeur avait fait entendre des plaintes. Le ministre de la guerre rappelait alors dans leurs garnisons ceux de nos officiers qui avaient manifesté l'intention de passer en Amérique; alors aussi le ministre de la marine arrêtait le départ des navires chargés d'approvisionnements militaires et donnait des ordres stricts pour empêcher la vente dans nos ports des prises faites par les corsaires améri-

< Diplom. corresp., II, 44. Le mémoire de Lee est du 8 mars 1777 et porte pour suseription : A la cour d'Espagne. Mais M. Jared Sparksne doute pas qu'il fut seulement remis à Grimaldi, et c'est ce qui résulte des premiers mots de la lettre de Lee au comte de Florida-Blanca du 17 mars 1777.