TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANGE

cains. Dans une occasion, M. de Vergennes tint un langage trèssévère aux commissaires américains et se plaignit de la présence prolongée à Lorient de ce même Reprisai qui avait transporté Franklin en France et qui allait et venait dans nos ports, avec Ses prises, comme si ces ports avaient été américains K Cette fois la dépêche ministérielle aiïectait un aspect tout à fait rigide. Mais son dernier paragraphe renouvelait les assurances données dans l'entrevue du 28 décembre, et d'ailleurs Franklin avait trop de finesse pour ne pas savoir lire, comme le disait l'abbé Galiani, de spirituelle mémoire, sur le blanc d'une page. Quand les ministres avaient pris une mesure d'apparence rigoureuse, il se trouvait toujours des personnes attachées à la cour pour faire comprendre aux commissaires qu'elle était nécessaire, la France n'étant pas encore prête, et pour leur murmurer à l'oreille que son bon vouloir n'avait pas varié 2.

La nouvelle du désastre de Burgoyne parvint aux commissaires le 4 décembre 1777 : «Elle a été accueillie des Français comme s'il a se fût agi d'un triomphe de leurs propres armes, » écrivirent-ils en Amérique, en saisissant, avec un empressement bien naturel, cette excellente occasion de pousser le gouvernement de Louis XVI à un parti décisif. A la date du 8, il sollicitèrent de M. de Vergennes une prompte audience, et l'obtinrent pour le 12. Dans cette conférence, on débattit quelques points de forme, qui furent réglés à la satisfaction commune , et deux jours plus tard, Franklin et ses collègues reçurent la visite de M. Gérard de Rayneval, premier secrétaire des affaires étrangères. Le roi , leur dit-il, « après une longue et mûre délibération en conseil, avait « résolu de reconnaître l'indépendance des États-Unis et de faire

« avec eux un traité d'amitié et de commerce Sa Majesté,

(c d'ailleurs, ne se bornerait prs à une simple formalité; ellesou-

« tiendrait cette indépendance, même au prix d'une guerre

(c La seule chose que le roi exigeât des Américains, c'était de ne » jamais traiter avec l'Angleterre que sous la reconnaissance ex-

' V. sur les faits relatifs au Beprisal, ainsi qu'aux capitaines Hodge et Cunningham, le tome !•' de la Diplom. corresp.^ p. 109, 311-317.

^ Diplom. corresp., I, 270.

« presse de leur indépendance \ » M. de Rayneval ajouta qu'un courrier avait été expédié en Espagne, afin de s'assurer le concours de cette puissance, et que, dès son retour, des arrangements définitifs seraient pris:

La France n'attendit pas la décision de TEspagne, trop lente à la prendre à son gré, et, le 6 février 1778, elle signait avec la confédération américaine un double traité '^. Par le premier, dit d'amitié et de commerce, les deux nations s'accordaient des avantages réciproques, que les États-Unis restaient d'ailleurs libres d'étendre aux autres nations. Ce traité déterminait les marchandises de contrebande de guerre et celles que les neutres pouvaient transporter, affirmant ainsi le principe que le pavillon couvre la marchandise, adopté par toutes les nations européennes et même les États barbaresïjues, mais nié et violé, d'une façon outrageuse, jusqu'à ces derniers temps, par la seule Angleterre 3. Le second traité, dit d'alliance, reconnaissait l'indépendance des États-Unis ; la France lui prêtait le concours de ses armes, et les deux nations s'engageaient à ne point les déposer jusqu'à ce que la Grande-Bretagne la reconnût à son tour. Les conquêtes que la confédération pourrait faire sur le continent américain lui resteraient acquises, et les Français conservei-aient de même les îles anglaises du golfe du Mexique dont ils auraient pu se rendre maîtres. Dans sa générosité, la France renonçait expressément à toute prétention sur le Canada; elle ne laissait à l'Amérique, selon un mot très -juste et souvent répété, d'autre charge que la reconnaissance. En échange de tous ces avantages, une seule condition était imposée à la confédération : c'était de

* Diplom. corresp., I, 355-357.

2 Lord Stormont avait une bonne police. Le jour mênne de cette signature, il en informait lord Weymonth, secrétaire d'Etat. Seulement son informer croyait que Franklin n'avait signé que suh spe rati. A la date du 18, Stormont conseille de devancer l'attaque de la France, « dont il a en mains d'innombrables preuves de perce fidie. » (Hist. of Engl., VI, 386-387.)

3 De 1646, à 1856 là France a stipulé ce principe dans 24 traités; les Provinces- Unies (1646-1792), dans 17; l'Espagne (1650-1819), dans 7; les Etats-Unis (1778- 1839), dans 16. Il faut ajouter à ces puissances, le Portugal, la Suède, le Danemark, la Russie, la Prusse, les Deux-Siciles, l'Autriche, la Porte ottomane, le Maroc, Tripoli. (Cussy. Phases et causes célèbres du droit maritime des nations, I, 199.)