TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

ne pas traiter seule avec reniiemi commun \ et l'on verra que ses plénipotentiaires surent l'éluder, tandis que la France, pour employer les expressions de M. Jared Sparks, remplit religieusement toutes ses promesses et racheta tous ses gages : Every promise was fulfilled, every pledge was redeemed.

Un billet de M. de Rayneval, daté du l""" mars, avertit les plénipotentiaires que le roi les recevrait le 20 suivant et que, ce mêmejour, M. deVergennes les attendait à sa table. Ce jour venu, un grand nombre de Français, d'Américains et d'étrangers de divers pays les accompagnèrent jusqu'à Versailles. Franklin fut le héros de la cérémonie : dans les rues, le peuple le saluait de vivat chaleureux et battait des mains sur son passage; dans les salons du palais, les courtisans s'inclinaient et s'écartaient devant lui. Sa chevelure coupée court et sans poudre, son chapeau rond, son habit de drap brun formaient un piquant et singulier contraste avec leurs vestes galonnées d'or et couvertes de dentelles, avec leurs têtes parfumées et poudrées. Voilà ce qui attirait l'œil dans ce spectacle, et son enseignement moral était la présence dans le plus splendide palais de la première monarchie du monde d'un ancien artisan, d'un philosophe aussi simplement vêtu qu'un fermier aisé du Massachusetts. A l'issue de l'audience, Franklin se rendit chez le ministre des affaires étrangères et, de retour à Paris, y trouva le même accueil enthousiaste qu'à son départ.

Vergennes et Franklin, tels sont les vrais auteurs des traités de 1778 : Louis XV J se les laissa imposer. Ce malheureux prince manquait de caractère et de franchise, mais nullement de patriotisme, et on l'avait entendu dire au duc de Lauzun, qui se moquait à Versailles des modes françaises, en vantant celles de Londres : « Monsieur, quand on aime autant les Anglais, on doit « aller s'établir chez eux et les servir»^. » Mttis sur le terrain des

< Il convient de renaarquer que cette condition n'aurait pas été imposée tout d'abord, du moins si le récit des commissaires de leur entrevue avec M. de Rayneval est correct, a Le roi n'insiste pas, y lit-on, en cas que la France s'engage dans (( la lutte, pour que les Américains ne fassent pas une paix séparée. 11 les laisse en- (( lièrement libres de faire la paix pour eux-mêmes. » He should moreover not so much as insist, that if engagea in a ivar with England onour account we should not make a separate peace. He would hâve us at fuU liberty to make peace for ourselves. {Dipl. corr., I, 356-357.)

^ Soulavie. Mémoires historiques et politiques du règne de {Louis XVl, Paris,

affaires d'Amérique, ce patriotisme se trouvait aux prises avec les défiances du prince, avec sa conscience même, qui le portait à douter qu'il eût le droit de rompre avec l'Angleterre, tant que cette puissance n'aurait pas violé elle-même les derniers traités. L'ouverture des hostilités ne fit pas taire ces scrupules : « Quelle « situation I » écrivait Louis XVI en marge des mémoires de M. de Gastries, son ministre de la guerre, et de M. de Sartine, son ministre de la marine, « quelle situation ! Faut-il que des <c raisons d'État et une grande opération guerrière commencée, « m'obligent à signer des ordres contraires à nfon cœur et à mes « opinions M » M. de Vergennes, lui aussi, était profondément monarchique; disons mieux, il était absolutiste, et Ton connaît les paroles qu'il écrivait à Louis XVI : En France, le monarque parle; tout est peuple et obéit. Paroles par malheur trop vraies pour l'honneur de la nation et pour la sécurité de ses rois euxmêmes. C'est pourquoi plus d'un écrivain royaliste ou plus d'un écrivain révolutionnaire ont-ils eu de la peine à s'expliquer sa conduite si persévérante et si soutenue dans la crise américaine, que les premiers lui reprochent presque à l'égal d'un crime, tandis que les autres ne l'approuvent qu'en y dénonçant beaucoup d'inconséquence et une sorte de vertige. La vérité paraît être que Vergennes n'envisagea la question que sous son côté national, ou bien que le côté révolutionnaire s'étant offert à son esprit, il le jugea subalterne. Dans cette hypothèse, il eut d'ailleurs raison de passer outre, puisque les événements qui se passèrent sur l'autre rive de l'Atlantique n'eurent pas de contrecoup sur celle-ci, et que la monarchie française a croulé sous le poids accumulé exclusivement de ses propres abus, entraînée aux abîmes par l'égoïsme des ordres privilégiés et par l'aveuglement de la cour ou sa déloyauté.

Le 13 mars 1778, notre ambassadeur à Londres communiqua le traité d'amitié et de commerce au secrétaire d'État Weymouth, en y joignant une note de son cabinet conçue en termes ironiques et même dérisoires, tant les préparatifs militaires de la

1801, III, 347. Soulavie doit être lu avec précaution; mais il était en demeure de connaître bien des choses qu'on chercherait vainement ailleurs que chez lui. • Mémoires historiques, etc., lïl, 403.