TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANGE. 3I

France démentaient les assurances pacifiques qu'elle renfermait. A ces pauvres artifices diplomatiques, George III répondit par le rappel immédiat de lord Stormont et en rejetant sur la cour de Versailles l'entière responsabilité « de cette violation du droit « des gens. » Ghatham venait de tenter un effort suprême pour réconcilier les deux peuples ; il se mourait lentement ; mais cette « insolence » du cabinet de Versailles lui rendit des forces pour quelques heures et toute sa hautaine éloquence. Il se rendit,le 7 avril, à la chambre des Lords, appuyé d'une main sur son fils William, de l'autre sur lord Mahon, son gendre. <c Nous (( prosternerons-nous devant la maison de Bourbon ? » s'écriat-il. c( Alors cette nation n'est plus assurément ce qu'elle a « été. Quoi I un peuple qui était, il y a sept ans, la terreur du « monde serait tombé assez bas pour dire à son vieil ennemi : a Prenez, prenez tout ce que je possède ; seulement laissez-moi

« la paix. » Non I cela est impossible Mais, au nom du ciel,

(( s'il est devenu absolument nécessaire de choisir entre la paix (( et la guerre, et que la paix ne puisse être conservée avec hon- <c neur, comment se fait-il que la guerre ne soit pas commencée « déjà? Je ne suis pas très au courant, il est vrai, des ressources a de ce royaume; mais j'ose croire, sans les connaître, qu'elles c( suffisent au maintien de ses droits. Milords, tout vaut « mieux qne le désespoir; faisons du moins un effort, et s'il « faut tomber, tombons du moins comme des hommes tom- « bent. » Le duc de Richmond prit alors la parole. Personne plus que lui, dit-il, ne désirait "que les Américains continuassent de vivre sous les lois de l'Angleterre ; mais la chose lui paraissait impossible, et, dans l'état actuel de leurs alliances, la lutte lui semblait trop inégale. Cette conclusion fit lever de nouveau Ghatham ; mais à peine était-il sur ses pieds qu'il roulait sur le parquet de la Ghambre, prêt, en apparence, à rendre le dernier souffle. Tous les pairs, à l'exception de lord Mansfield, coururent à son aide, et ses amis le transportèrent dans un appartement du palais et de là dans une maison voisine, où il reçut les premiers secours de la médecine. Il expira le 1 1 mai, dans la soixante-sixième année de son âge ^ * IIist.ofEngL,\l,Vi[-Vi3.

Des accents comme ceux de Ghatham émeuvent les assemblées délibérantes et les subjuguent quelquefois.La chambre des Lords n'en avait pas besoin pour approuver la politique royale, elle ministère disposait aux Communes d'une majorité puissante. L'Angleterre se prépara donc à la lutte. En attendant, lord North fit sonder Franklin sur les dispositions de son pays par un membre du parlement qui votait avec l'opposition, si ce n'est dans les affaires américaines, et qui avait de la considération pour la personne du premier ministre. M. Hartley voulut savoir si l'Amérique n'achèterait pas son indépendance au prix de grands avantages conférés à l'Angleterre et d'un traité d'alliance offensive et défensive entre les deux pays. La réponse de Franklin fut catégorique : selon lui, l'Angleterre devrait s'estimer fort heureuse si l'Amérique, oubliant ses griefs, lui faisait un jour des avantages égaux à ceux des autres nations. Quant à une alliance défensive et offensive, il n'y avait point lieu d'y songer, tant on connaissait les griefs belliqueux de l'Angleterre et sa facilité à les satisfaire sous les prétextes les plus frivoles K

Les premiers coups de canon furent tirés en Europe. Le 17 juin, la flotte anglaise de la Manche gouvernait au nord du cap Lizard quand ses vigies signalèrent deux voiles françaises : la Belle-Poule et la Licorne, JJArethusa, s'en détachant, vint accoster la Belle Poule et la sommer de se rendre près de son amiral, ^ur le refus réitéré du commandant français, Ghadeau de La Glocheterie, la frégate anglaise lui lâcha sa bordée, et le combat fut engagé. Il ne dura pas moins de cinq heures, et se finit par la retraite de VArethusa ^. On l'a dit éloquemment : ce prélude réveillait les plus mâles souvenirs de la France et ravivait d'immortels ressentiments^. L'opinion publique hâta la sortie de la flotte de Brest : elle prit la mer le 8 juillet, et, le 27, rencontra la flotte anglaise, parle travers d'Ouessant. Mihtairement parlant, celte rencontre resta indécise; mais, sous le rapport moral, elle eut de l'importance. Les Anglais s'étonnèrent des manœuvres habiles et promp-

*' Franklin à Vergennes, 24 avril 1778; Vergennes à Franklin, 25 avril 1778 (Trorfcs, VIII, 268-271).

'-^Gazette de France, 26 juin 1778. — Mercure de France, 5 juillet 1778. ^ L. Blanc. Histoire de la Révolution françaitie, I, p. 28. (éd. in-â".)