TROISIÈME PARTIE. LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

tes d'une marine si récemment restaurée, et de sou tir très -juste et très-efficace, quoique mal à propos dirigé à la mâture. Le cabinet anglais s'était assurément attendu à un résultat tout autre et, dans son dépit, il traduisit le brave amiral Keppel devant une cour martiale qui l'acquitta quelques mois plus tard. En France, le nom de d'Orvilliers devint tout d'un coup célèbre, et à Paris la nouvelle de son succès excita des transports. Le duc de Chartres qui l'y apporta avait bien fait son devoir dans la bataille : on le couronna de lauriers à l'Opéra, et toute une nuit le Palais-Royal retentit des acclamations populaires ^ ; le roi le récompensa. Toutefois des relations apocryphes ne tardèrent point à paraître, des pamphlets et des épigrammes à circuler : on y traitait le prince de lâcfie ; on l'y faisait descendre, pendant le combat, dans la cale de son vaisseau. Le coup partait de l'entourage de la reine, avec laquelle le duc de Chartres n'entretenait plus que des rapports très-aigres : « Irrité à jamais, il dit tout haut et fit (c dire à Marie- Antoinette : L'enfant deCoigny ne sera jamais mon « roi'^. »

Ce fut Simon Deane, le frère de l'envoyé, qui porta en Amérique la nouvelle des traités du 6 février. Débarqué, le 2 mai, dans la baie de Casco, il prit immédiatement la route d'York où siégeait maintenant le congrès, répandant partout l'heureuse nouvelle sur tout son itinéraire. L'alliance française, a dit un des historiens de la révolution américaine « inspira une grande con- « fiance aux colons et leur rendit les maux de la guerre plus sup- « portables ^, » et Washington la célébra, dans son camp de Valley-Forge, par des prières solennelles, un prêche et une revue des troupes. Elle rendit tout à fait illusoire la mission confiée à lord Carlisle, à Johnstone et à Willia(n Eden, en vertu des nouveaux bills dits de conciliation. Washington, qui avait d'abord redouté leur arrivée, n'éprouvait plus maintenant la moindre appréhension à leur égard et mit les premiers obstacles à l'accomplissement de leur œuvre, en leur refusant un passe-port jusqu'à ce que le congrès l'eût autorisé à le leur délivrer. Lord Car-

< « Prix de sa valeur insigne, » dit la Gazette du 20 novembre 1778.

■2 Hist. rev. franc., Z, p, 28.

■' D. Ramsay. Histêire delà révolution américaine^ etc., I, 167.

3Î6 LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

liste et ses collègues prirent alors le parti de transmettre leurs lettres de créance à Henry Laurens, président de cette assemblée. Cette démarche n'obtint aucun succès : le congrès leur fit connaître que les États-Unis ne traiteraient avec leur ancienne métropole que sur la base d'une reconnaissance préalable de leur indépendance et du rappel immédiat des troupes royales, et se renferma dans un dédaigneux silence après cette première communication. Johnstone connaissait de longue date Robert Morris et le général Reed : il leur écrivit quelques lettres, et soit imprudence grossière, soit pensée corruptrice, il fit allusion dans ces lettres aux droits que les promoteurs d'une pacification acquerraient inévitablement aux honneurs et aux récompenses dont disposait la couronne. Morris et Reed, pour toute réponse, mirent ces épîtres sous les yeux du congrès qu'elles irritèrent beaucoup. Les commissaires ne trouvèrent un certain accueil que dans les populations, en répandant de petits écrits où l'obstination du congrès était dépeinte comme le seul obstacle à une réconciliation sincère et comme une trahison qui livrait l'Amérique à son ennemie séculaire. Pour se détendre, le congrès eut recours aux mi^mes armes : il suscita une foule d'écrivains, parmi lesquels Drayton, de la Caroline du Sud, afin de prémunir les masses contre la tactique des commissaires et de leurs partisans.

Une autre conséquece de l'alliance française fut l'évacuation de Philadelphie. La science militaire, ou le bonheur des généraux qu'il employait en Amérique n'inspirait à lord North qu'une confiance très-médiocre. « Je ne sais pas s'ils font peur à l'ennemi, » disaitil ; a mais ce que je sais, c'est qu'ils me font trembler moi, chaque « fois que je pense à eux ^ » Sir William Howe ne lui paraissait plus suffire à une guerre qui semblait renaître de ses cendres mêmes et, froissé de sa longue inaction dans ses quartiers d'hiver, où il passait son temps en bals, en fêtes, en représentations de tournois, il lui avait donné sir Henry Clinton pour successeur. Ce général possédait des manières aussi affables que Howe, et le dépassait grandement en activité et en savoir militaire. A Saint- James on faisait un grand fond sur son entrée en campagne, et le 8 mars 1778, le secrétaire d'État pour la guerre lui communi-

* G. de Witl. Hist. de Washington, 142.

Til()lSlÈx\IE PARTIE. LA GUERRE DE L'iiiDÉPENDAMGE. 317

quait de vastes plans. Mais, quinze jours plus tard, lord Germaine, qui n'ignorait plus l'existence du traité d'alliance, avait changé subitement de langage : loin de songer à une hardie initiative, il prescrivait à Clinton d'aller se renfermer dans New-York, d'expédier cinq mille hommes au secours des Antilles, de se tenir partout sur une stricte défensive, et de se préparer même à quitter les États-Unis pour couvrir le Canada, si les événements venaient à prendre une tournure trop fâcheuse. Clinton avait du obéir, quoiqu'à regret; le 17 juin,^ il avait quitté Philadelphie avec dixneuf mille hommes, et, traversant la Delaware, était venu débarquer à la pointe de Gloucester, dans le New-Jersey.

Washington occupait encore son camp de Valley Forge. Vers le miUeu de mai, il avait ouvert les hostilités en détachant La Fayette, avec 2,400 hommes, sur Barren-Hill , à treize milles de Philadelphie.Enveloppé de trois côtés, La Fayette allait être fait prisonnier avec sa troupe, lorsqu'un habile changement de front lui permit d'opérer une heureuse retraite. How^e s'était cru tellement assuré du succès qu'il avait invité pour le lendemain plusieurs dames à sa table, afin de les faire dîner avec le marquis. Mais « les « Anglais revinrent à Philadelphie accablés de fatigue; les « dames ne virent pas M. de La Fayette, et M. Howe lui-même « arriva trop tard pour souper* . » Dès qu'il eut appris que Philadelphie était évacuée, le général américain se lança sur les traces de Clinton, et l'atteignit, le 28^ juin, à Monmouth-Court-House. Le combat qu'ils se livrèrent resta indécis , grâce à la mauvaise conduite du major général Lee, qui abandonna sans ordres le champ de bataille 2. Clinton décampa pendant la nuit et fit une telle diligence qu'il devint inutile aux Américains de le poursuivre. Washington leur accorda quelques jours de repos ; puis, traversant l'Hudson, il vint camper aux Plaines-Blanches, à trente milles au nord de New- York, en y attendant le début des opérations du comte d'Estaing, qui, parti de Toulon au mois d'avril dernier, venait d'arriver et le lui avait fBit savoir par une lettre autographe. Le 12 juillet, l'escadre française, forte de 12 vaisseaux et

' Chatellux. Voyages, etc., I, 252.

2 Vie, corr., écrits, III, 377.— D" A. Bancroft. The Life uf G. Washington, \, 166.

de 4 frégates, jeta l'ancre à Sandy-Hook à l'entrée de la baie de New- York. L'escadre anglaise, qui était mouillée dans la baie, ne comptait que 10 vaisseaux de 74, avec quelques frégates, et tous ces bâtiments étaient mal équipés et fatigués par un long service. Si d'Estaing eût forcé l'entrée, il est fort probable qu'il l'eût amarinée ; mais de Sandy-Hook à Long-Island, il s'étend un banc de sable qui ne laisse entre la pointe et l'île qu'une passe étroite. Les pilotes craignirent qu'elle ne fût point accessible aux plus gros vaisseaux. français, au Languedoc et au Tonnant entre autres, qui portaient 80 canons ' ; le projet fut donc abandonné et converti en une attaque sur Newport dans Rbode-Island, de concert avec les troupes fédérales.

Ces troupes, au nombre de neuf mille hommes, dont trois mille obéissaient à La Fayette, étaient placées sous le commandement supérieur de Sullivan. Elles bloquaient déjà la ville quand d'Estaing parut, le 11 juillet, dans les eatix de Rhode-lsland. Le 8 août, on allait donner l'assaut à la place, lorsqu'on signala en haute mer les voiles de l'amiral Howe. Aussitôt d'Estaing réembarque les matelots et les troupes qu'il avait jetés à terre et donne le signal d'appareiller en toute hâte. Un combat allait s'engager quand une violente tempête sépara les deux escadres. La française en fut particulièrement endommagée, et revint à Rhode-lsland. Sullivan songeait à reprendre l'attaque abandonnée et sollicita d'Estaing d'y concourir. Mais celui-ci opposa le délabrement de ses vaisseaux, la répugnance unanime de ses officiers, enfin les ordres formels de sa cour qui lui prescrivaient en cas de sinistre, ou s'il survenait des forces supérieures, de se mettre en lieu sûr. Or, l'amiral Byron venait de paraître dans ces parages et d'Estaing signifia sa résolution d'aller se radouber à Boston, Elle tint bon devant toutes les instances de Sullivan, auquel se joignirent Greene et La Fayette lui-même, qui représentèrent en vain que l'entreprise commencée avait beaucoup d'importance et que

' C'est également l'avis de la plupart des écrivains américains. Marshall dit néanmoins qu'au moment où d'Estaing appareilla pour Rhode-lsland, le vent et la marée favorisaient beaucoup son entrée dans la baie, tout en convenant qu'eu égard aux dispositions défensives des Anglais, une attaque de la ville aurait constitué une imprudence militaite. {Vie de Washington, éd. fr., IV, 7-8.)

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l'escadre courait en quittant New-Port deux dangers au lieu d'un, le danger d'être attaquée en route, et celui d'être bloquée dans le port de Boston, dont les défenses ne valaient pas celles de Newport.

Sullivan et ses généraux, La Fayette excepté, signèrent une protestation injurieuse; les vieilles haineS de race se réveillèrent et le mot trahison fut prononcé. Il y eut une sorte d'émeute à l'arrivée de d'Estaing à Boston, oii le chevalier de Saint-Sauveur perditlavie, etàCharleston, il s'engagea une vraie bataille entre les matelots américains et les matelots français. Ces tristes scènes Orent souffrir Washington comme gentleman, comme général, comme patriote. Le ton qu'avaient pris les journaux dans ce conflit lui déplaisait beaucoup; mais « sous un gouvernement républicain et Hbre, comment arrêter la voix de la multitude? «disaitil, et, d'ailleurs, il était trop homme d'État pour y songer même quand les plaintes se trouvaient injustes et les récriminations abusives. Mai^ il avait action sur ses généraux et il ne leur ménagea point le blâme. Il calma d'Estaing par de nobles paroles, et d'Estaing, pour prouver qu'il ne conservait aucune rancune, offrit de se mettre à la tête d'un régiment « comme il l'avait fait jadis, sous le maréchal de Saxe, dans la guerre terminée en 1748. » Mais c'est dafis une lettre à La Fayette que se trahissent surtout les ennuis et le chagrin de Washington : «Je dirai en un mot, » lui écrivit-il, « que je sens vivement tout ce qui blesse la suscep- « tibilité d'un gentilhomme, et, par conséquent, dans l'occasion a actuelle, je suis très-peiné pour vous, pour nos bons et grands « alliés les Français. Je me sens aussi blessé de toutes les « reflexions imprudentes ou légères qu'on peut avoir faites sur le c< comte d'Estaing et sur la flotte qu'il commande ; enfin, je souffre ce pour mon pays K y>

Cependant, le congrès, désormais certain du renoncement de la France, caressait toujours pour son compte le projet d'envahir le Canada. Déjà, l'on avait pressenti notre ministre plénipotentaire sur le concours que ce projet pouvait attendre de son gouvernement, et M. de Uayneval, fidèle interprète de Yergennes et de la constante politique du cabinet français depuis les traités de

* Vie, corr., dents, III, 401-405.

320 LES ÉïxVÏS-UNIS DE l'aMÉIUQUE SEPTENTRIOx\ALE.

1763, avait nettement déclaré qu'à Versailles, on n'avait le dessein ni de reprendre le Canada pour soi-même, ni d'aider les Américains à le reprendre, tout en ajoutant que les États-Unis, s'ils se chargeaient seuls de cette entreprise, ne rencontreraient de la part de la France aucune mauvaise volonté, aucun obstacle, a Les « Français, » dit à ce propos M. Jared Sparks, « avaient toujours « redouté l'amour des Américains pour les conquêtes. Ils avaient « promis de détendre l'indépendance des États-Unis, mais non de « courir au Nord, à l'Ouest, au Midi, pour chercher des aventures « et étendre la domination de leurs alliés. » Mais en 1778, le congrès eût volontiers exigé davantage, et il lui fallut peu d'etToKs pour revenir à un espoir qu'à vrai dire il n'avait jamais perdu, et que ravivèrent le zèle enthousiaste et la confiance juvénile de La Fayette, de même que les sentiments personnels du comte d'Estaing. Le 28 octobre 1778, ce dernier lançait une proclamation aux Canadiens, tandis que La Fayette s'apprêtait à retourner en France pour y solliciter une intervention directe. Ce plan était déjà arrêté dans tous ses détails que Washington ignorait tout encore ; on ne lui en fit part qu'à la dernière heure, et il s'y montra résoliiment hostile, a Y songe-t-on? » écrivait-il au président du congrès Laurens, peu sympathique lui-même au dessein ; (c laissece rons-nous un corps considérable de troupes françaises entrer c( dans le Canada et prendre possession d'une province qui est « attachée à la France par tous les liens du sang, des mœurs, de <c la religion? Je crains que ce ne soit exposer cette puissance à « une tentation trop forte pour tout gouvernement dirigé par les a maximes ordinaires de la politique.» A la façon dont La Fayette * lui avait présenté les détails de son plan, Washington avait cru tout d'abord qu'il en était le seul auteur; maintenant il craignait qu'il ne fût inspiré par la cour de France, et il croyait lire « sur « le visage de certaines personnes autre chose que le zèle désin- « téressé de simples alliés. «Par-dessus tout, il répugnait « à augmenter le nombre des obligations nationales ^)) Ces derniers mots peignent à merveille la politique de son pays : les États- Unis n'aiment ni ne recherchent les occasions de s'obliger. Ont-

' Mémorial de Gouverneur Morris, ép. fr., I, 156. '

TROISIÈME l'AUTlE. — LA GUERUE DM LINDÉPENDANCE. 321

ils donc si grand tort, et les nations sur qui pèsent le moins d'obligations extérieures ne restent-elles pas, en fin de compte, les plus libres de se conduire, quand elles le veulent, selon les lois de l'honnêteté et de la justice?

La Fayette n'en passa pas moins, en Europe, sans mission officielle, mais non tout à fait et uniquement, comme on l'adit, « pour jouir de la popularité dont son nom commençait à être (c couvert K » Il avait consulté Washington, et compris que des trpupes françaises ne seraient pas les malvenues en Amérique. Les préjugés que le général avait longtemps nourris à l*égard de la France avaient peu à peu cédé dans le commerce de La Fayette et devant les nécessités de la lutte. Le sentiment pénible que Washington éprouva en se séparant de son jeune ami fut tempéré par l'espoir du succès de ses démarches, car La Fayette s'était promis d'éclairer complètement l'opinion de ses compatriotes et d'obtenir de Louis XVI de nouveaux secours et une action plus énergique.

L'hiver avait entièrement suspendu les opérations militaires, et quand la saison devint plus favorable, Washington se vit dans l'impossibilité de les reprendre. Le trésor public était vide d'espèces et le papier-monnaie, auquel le congrès avait de bonne heure recouru, subissait une dépréciation telle que Washington luimême se refusait à le recevoir à son taux normal. Cette âme si droite et si rebelle aux sophismes de la raison d'État aurait craint, en acceptant ce papier, de donner un mauvais exemple et de favoriser le succès de l'improbité, puisqu'enfin un honnête homme, comme il le disait, a ne pouvait vouloir payer ce qui valait vingt shillings avec un seul, et peut-être la moitié d'un seul. » L'armée, sur qui pesait particulièrement ce discrédit des valeurs publiques, murmurait et menaçait de se débander. Washington prit le parti de la réduire avec la pensée, qui lui rendit cette mesure moins pénible, de donner aux eifectifs restants plus de cohésion et plus de force. Seulement, cette résolution lui imposait des allures prudentes et une sorte d'immobilité même dont il avait perdu l'habitude. Mais avec les sacrifices nécessaires, Washington ne

' C. de WiU. Ilist. de Wash., 150. .

savait pas composer. Il cantonna donc ses troupes dans les districts montagneux qui entourent au nord New-York, et quoi que fît son adversaire pour l'attirer en plaine, il ne bougea point de ses quartiers, assistant impassible aux ravages des Anglais dans le Gonnecticut et les provinces septentrionales. Peut-être un découragement trop naturel aida-t-il Washington à'mieux supporter cette nouvelle attitude. En ce moment même, la passion du lucre, la spéculation, l'entraînement des plaisirs faciles avaient envahi la République, et des scandales éclataient parmi les fonctionnaires. Washington se sentait humilié, contristé, inquiet; de noirs pressentiments se faisaient jour sous sa plume et des appréhensions, sinistres troublaient son esprit. Toutefois, lorsque les Indiens de l'Ouest devinrent trop incommodes, il envoya Sullivan les châtier, et dirigea une expédition contre les ouvrages de Stony-Point et de Verplank-Neck, à cinquante milles en amont de l'Hudson, dont Clinton et sir George Collier s'étaient emparés. Le major général Wayne, qui la dirigeait, réussit à reprendre ces ouvrages, et s'il ne put s'y maintenir, il eut du moins la satisfaction de les détruire avant de les laisser aux Anglais.

Le vrai théâtre de la guerre, pendant les six premiers mois de Tannée 1779, fut les Carolines. Vers la fin de décembre de l'année précédente, la ville de Savannah avait ouvert ses portes aux Anglais, et ceux-ci avaient lancé des proclamations qui appelaient les loyalistes du pays aux armes et recruté parmi eux un régiment de cavalerie et des milices. Le général Prévost, qui commandait dans les Florides, vint alors se mettre à la tête de toutes les troupes royales stationnées dans les provinces du Sud, et le congrès, à la demande des Caroliniens, lui opposa le général Lin* coin dont les services avaient été fort appréciés dans la campagne du Nord. Lincoln occupait avec seize cents réguliers et quelques milliers de miliciens une assez bonne position à Black Swamp, sur les bords delà Savannah; mais ces miliciens, mal équipés et mal disciplinés, se débandèrent pour la plupart, et ne tinrent pas une meilleure conduite à Briar-Creek où, sans attendre le premier choc, ils prirent la fuite avec une telle hâte et dans un tel désordre qu'il s'en noya un grand nombre dans la rivière. Le général Prévost entra dans la Caroline méridionale, et

TUOISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE. 3"2\]

vint camper sous les murs de Gliarleston. Le gouverneur Rutledge s'y trouvait avec le comte Pulawski, et les habitants s'étaient préparés de leur mieux à la défense. Prévost comprit que sans artillerie et ayant Lincoln sur ses derrières, il s'était trop aventuré : il lit retraite sur Savannah, non par la voie de terre, selon lui trop dangereuse, mais par celle des îles qui se succèdent sans interruption le long de la côte, depuis Gharleston jusqu'à Savannah.

(c Cette incursion et la retraite dont elle fut suivie avancèrent (( fort peu la cause royale, mais contribuèrent beaucoup à enri- « chir les officiers, les soldats et ceux qui suivaient l'armée bri- « tanique, et encore plus à accroître les calamités des habitants (c du pays *. » Les troupes royales s'en allaient chargées, en effet, de dépouilles de toute sorte. Elles traînaient derrière elles des barils à riz qu'on avait remplis de riche vaisselle, des troupeaux de bétail et un butin si considérable qu'il fallut en abandonner une bonne partie. On avait décousu et vidé les matelas , fouillé jusque dans l'asile des morts; ce qu'il n'était pas possible d'emporter, on l'avait détruit ; on avait brisé les glaces, les porcelaines, les cristaux , fusillé par plaisir des bœufs et des chevaux , incendié les maisons et les champs de cannes à sucre. Les nègres, alléchés par l'espoir de la liberté, s'étaient rendus par troupes au camp royaliste ; ils aidaient les Anglais dans leurs fouilles et leur faisaient découvrir l'argent et les bijoux que les planteurs avaient pu cacher. Ce genre de services n'empêcha point trois mille de ces malheureux d'être dépaysés et vendus aux Antilles. Le reste, il est vrai, reçut sa liberté ; mais quand l'armée se retira, elle dut en laisser un grand nombre en arrière. Gomme on leur avait inspiré à dessein une grande crainte des traitements qui les attendaient chez leurs anciens maîtres, beaucoup d'entre eux suivirent à la nage les bateaux qui transportaient les troupes, suppliant qu'on les y reçût et se cramponnant aux bordages. On leur coupa les mains à coups de sabre; on les assomma à coups d'avirons et de gaffes. Quant à ceux qui échappèrent à ce massacre, ils furent réunis et parqués dans l'île Oter, où ils périrent presque tous de maladie ou de faim 2.

^ Rarnsay. Hisl. de la rev. amer., If, 38. * Ilist. de la rev. auu'i\, il, 39-41.

324 LES ÉTATS-Urs'lS DE L AMÉIUUUE SEPTEiNTlUONALE.

A.U mois de septembre, d'Estaing, qui avait quitté Boston pour aller guerroyer aux Antilles, reparut dans les parages de la Géorgie. Il avait reçu l'ordre de laisser à la Martinique ses bâtiments inférieurs et de rentrer en France avec ses gros vaisseaux. Mais il lui était revenu des rumeurs défavorables à Talliance française qui, disait-on sur le continent, n'avait encore rien amené d'utile, et à la loyauté du gouvernement français qu'on accusait de laisser la Géorgie en péril, tandis qu'il s'appropriait les riches possessions anglaises du golfe du Mexique. Voilà pourquoi d'Estaing était revenu malgré ses instructions sur les côtes d'Amérique, désireux à la fois de faire taire ces clameurs et de prendre part à quelque action d'éclat qui relevât la cause de nos alliés. Il débarqua donc les trois mille hommes environ qu'il avait de troupes, et opérant sa jonction avec le général Lincoln qui en avait autant sous ses ordres, il vint mettre le siège devant Savannah. Le général Provost qui s'y était renfermé était un brave militaire : il refusa de rendre sa place et se mit même en mesure* d'y faire une vigoureuse résistance. Le 4 octobre, ses travaux d'approche étant terminés, l'assiégeant ouvrit son feu et le continua pendant cinq jours, sans autre résultat que quelques dégâts au corps de place et la destruction d'une bonne partie de la ville. Le temps s'écoulait et la saison devenait de plus en plus orageuse ; une flotte anglaise pouvait apparaître d'un moment à l'autre, et d'Estaing déclara que, dominé par ces considérations et lié par des ordres dont il s'était écarté déjà, il ne pouvait demeurer plus d'une dizaine de jours encore. On résolut donc de donner l'assaut, et l'on fixa la date de l'opération au 9 octobre. Elle ne réussit pas et fut pour l'assiégeant des plus meurtrières : les Américains y perdirent quatre cents des leurs, tués ou blessés, et les Français environ sept cents. Le 18, d'Estaing appareilla, tandis que Lincoln, abandonné de ses milices, franchit la Savannah et se réfugia dans la Caroline du Sud, où les Anglais ne le laissèrent pas longtemps en paix K

Le départ des vaisseaux français laissait cette province sans défense. Aussi Clinton s'embarqua-t-il avec 7,000 à 8,000 hommes

< Mercure de France, févriei- 1780, rapport de d'EsliiiiiiX. — (Ja:, de France, 1 janvier 178U.