TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANHE

pour les Garolines, le 26 novembre 1779. Dispersée par la tempête, rexpédition n'arriva sur leurs côtes que le 2 février 1780, et Clinton établit ses troupes à trente milles de Gliarleston. La place en ce moment ne possédait que 1 ,500 hommes mal aguerris, et un coup de main pouvait aisément réussir; mais Clinton aima mieux s'attarder dans les opérations préliminaires d'un siège en règle, et pendant le temps qu'il perdait ainsi, les assiégés ne restèrent pas inactifs et, grâce au concours de deux ingénieurs français d'un vrai mérite, M. de Cambray et M. de Laurnoy, organisèrent leur défense sur un pied assez respectable, malgré l'exiguïté de leurs ressources. Le 12 avril, l'assiégeant ouvrit son feu, elle 11 mai, de larges brèches étant ouvertes à ses murailles et les vivres tirant à leur fin, la place ouvrit ses portes. La garnison en sortit avec les honneurs de la guerre et déposa sur les glacis ses armes et ses drapeaux. Les troupes régulières et les matelots demeurèrent prisonniers de guerre, tandis que les milices purent rentrer dans leurs foyers sous la condition de ne plus servir pendant la durée de la guerre. Quatre cents bouches à feu, une grande quantité de munitions, trois frégates américaines et une frégate française, tels furent les trophées du siège. On a blâmé le général Lincoln de s'être renfermé dans les murs de Gharleston ; mais ce blâme parait injuste si l'on songe qu'en rase campagne, il ne pouvait rien contre les Anglais, tandis que dans Charleston, il retarda de trois mois leur marche envahissante ^

Le pillage cette fois fut méthodique, et l'on forma un dépôt général du butin fait, auquel on préposa des commissaires. Le but principal des Anglais étant d'obtenir la soumission du pays, Clinton promulgua une amnistie, dont il n'excepta que les personnes qui, c( sous la protection des formes judiciaires, avaient trempé leurs mains dans le sang des loyalistes. » Des colonnes mobiles parcoururent en même temps la Caroline méridionale et détruisirent les partis américains qui s'y étaient aventurés dans l'espoir de secourir Charleston. Puis, Clinton regagna New-York. L'hiver avait été si rude que l'Hudson et les canaux voisins s'étaient gelés au point de pouvoir supporter la plus grosse artil-

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lerie, et les généraux anglais, qui connaissaient bien la vigilance et l'audace de Washington, avaient multiplié les défenses autour de New-York. Il campait toujours sur les hauteurs de Morristown. Par malheur, ses troupes étaient réduites à un effectif si faible qu'il n'osa rien entreprendre, et qu'avec la reprise de New- York à sa portée, il se trouva réduit à souffrir les insultantes incursions de l'ennemi K Les souffrances de son armée, que le congrès négligeait ou dans l'administration de laquelle il s'ingérait d'une façon malhabile, étaient devenues intolérables et commençaient à en ébranler la constance et la discipline. Déjà en 1779, les officiers d'un régiment du New-Jersey, qui ne recevaient depuis longtemps qu'une solde insuffisante et précaire, avaient menacé de donner leur démission en masse ^. Au mois d'avril de l'année suivante, on vit deux régiments du Gonnecticut, réunis sous les armes, déclarer qu'ils allaient rentrer chez eux ou bien s'assurer des moyens d'existence à la pointe de la baïonnette, et cette mutinerie ne céder que devant l'emploi de mesures trèsénergiques. Mais l'ennemi avait eu déjà des pratiques avec ces troupes, etdansl'espoird'attirerWashingtoridansunpiége, un gros détachement s'était porté du côté de Springfield, petite ville située sur les pentes des hauteurs qui bordent la rivière Morrison. Washington se contenta d'envoyer à Springfield une faible colonne; elle fit si bonne contenance qu'elle força les Anglais à une honteuse retraite, dont ils se vengèrent en ravageant Iç riche territoire de Springfield.

Ce fut dans ces circonstances que La Fayette reparut en Amérique eî y annonça qu'il précédait seulement une division de l'armée française et le comte de Rochambeau, l'un des rares tacticiens que la guerre de Sept ans eût formés dans son sein ^, Dans les premiers jours de juillet 1780, la nouvelle parvint, en effet,

' The life of Alexander Hamilton, 1,255.

^ Marshall. Vie de Washington, IV, 136.

3 Les Araérinains comprirent bien qu'ils devaient en grande partie à La Fayette ce nouveau service. « Les Etats-Unis lui ont des obligations infinies, » a dit Hamilton, (( non-seulerr.ent à cause de sa bonne conduite et de son courage comme major (( général, mais encore de ses bons offices et de son influence près de la cour de (( France. » {Life, I, 230 ) Il est remarquable qu'Hamilton, parfois injuste et soupçonneux à notre égard, se vante ici d'avoir suggéré à La Fayette l'idée du projet.