TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE L*lNDÉPENDANfiE

au quartier général qu'on avait aperçu entre les caps de la Delaware et ceux de la Virginie une grande flotte française. Wasliinton en fit part sur-le-champ au congrès, en l'invitant à multiplier ses efforts : « Après tout ce qui a été concerté déjà, » lui écrivitil, « si nos alliés nous trouvaient sans préparation et devaient eux- « mêmes rester plusieurs semaines dans l'inaction, on devine « aisémentquelles seraient leurs premières impressions.... L'enjeu « est si grand, nous avons tant à espérer, que nous serions inex- « cusables de ne pas mettre en œuvre tout notre zèle et tous nos « efforts ^ » L'effort auquel Washington faisait ainsi allusion n'était autre que la reprise de New -York, projet qu'il nourrissait depuis longtemps et que l'arrivée des troupes françaises lui donnait l'espoir d'accomplir. Les vaisseaux qui les portaient venaient à peine de mouiller devant le cap Henry, qu'il envoyait des depêches à Rochambeau et au chevalier de Ternay, commandant de l'escadre, pour les renseigner sur les forces navales de l'ennemi, leur indiquer Sandy-Hook, comme un point d'où il leur serait facile de couper la route aux troupes anglaises qui revenaient de Gharleston à New-York, enfin, leur proposer une attaque sur la dernière de ces places. L'approche de l'amiral Graves, qui fut signalée sur ces entrefaites, ne changea rien aux dispositions du général américain et, dans une seconde missive, il pressait toujours les généraux français d'occuper Sandy-Hook, si leurs forces navales se trouvaient être supérieures, « car le port de New -York « était plus accessible qu'on ne le supposait, et la gloire n'en se- « rait que plus grande d'avoir vaincu un surcroît de difficultés.)) Mais Rochambeau qui ne connaissait pas les lieux et qui s'exagérait peut-être les difficultés de l'entreprise avec l'armée américaine réduite à quelques milliers d'hommes, Rochambeau ne partagea point cette confiance. Ses objections furent nombreuses, et Washington finit par s'y rendre 2. « Notre position n'est pas « assez brillante » écrivait-il à La Fayette «. pour justifier les in- « stances que nous ferions près du comte de Rochambeau; je

< ThelifeofHamilton,], 160.

- Tlochambe.'iu dit que Washington se rendit à ses seules raisons, a Pendant la (( longue correspondance qui eut lieu entre nous à ce sujet, je ne pus trop louer la (( solidité de son jugement et l'aménité de son style. )) {Mémoires, éd. 1809. î, ?'i8.)

328 LES ÉTATS-UNIS DE i/aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

(( continuerai cependant mes dispositions dans l'espoir de circon- « stances plus heureuses. »

Les troupes françaises allèrent débarquer à Newport et occupèrent, conjointement avec les milices américaines, les forts et les batteries de l'île. Le premier aspect de ces milices causa quelque étonnement et quelque inquiétude parmi nos vieux soldats. « Les Américains gagnent à être connus, » écrivait le colonel de Royal-Deux- Ponts à l'un de ses amis de Versailles. « J'ai « trouvé chez eux delà droiture, de l'honnêteté, de l'hospitalité. « Leurs milices nous ont joints. Elles ne sont pas habillées, a manquent de souliers, même des aisances les plus communes t( qui, manquant dans une armée européenne, feraient déserter « tout le monde. Mais les troupes américaines ont de bonnes « armes, une patience incroyable^t beaucoup de sobriété *. » On s'attendait à Rhode-Island à une attaque prochaine des Anglais, et on s'était préparé à la bien recevoir. Clinton, en effet, avait quitté New-York à la tête de 6,000 hommes, que soutenait l'escadre de l'amiral Graves. Déjà, il avait atteint Huntingdon-Bay, quand Washington, descendant, à marches forcées, les rives de J'Hudson, vint se poster à Kingsbridge. Les habitants des campagnes s'étaient levés en masse et marchaient sur Providence ; Clinton ne jugea point à propos de poursuivre son dessein, et, repassant l'Hudson, rentra dans New^-York, tandis que les Américains, de leur côté, reprenaient leurs cantonnements.

Les hostilités avaient repris dans les Carolines, et bien qu'on ne fût pas très-éloigné de la chute de Savannah et moins encore de celle de Charleston, qui avaient produit parmi les loyalistes du pays un si grand enthousiasme, il ne restait plus guère, en rase campagne, d'autre position aux Anglais que celle de Cambden, où lord Rawdon s'était retranché. Les républicains en infestaient les approches et rien n'eut été plus facile à Gates, que la confiance du congrès venait d'investir du commandement en chef dans ces provinces, que de la tourner et de s'emparer de la ville. Gates en laissa échapper l'occasion, et Cornwalis vint luimême occuper Cambden, le jour même et à la même heure que,

* Mercure de France, 21 octobre 1780.