TROISIÈME PARTIR. — LA OUERBE DE L INDÉPENDANCE

par une étrange coïncidence, les Américains s'y portaient. Les deux troupes marchaient dans le plus profond silence ; à deux heures du matin, dans la nuit du 15 au 16 aont, leurs avantgardes se heurtèrent, et il s'ensuivit une escarmouche très-vive. Mais ni Gornwalis, ni Gates n'étaient désireux de combattre dans les ténèbres, et ils rappelèrent les combattants pour recommencer au point du jour. Les miHces virginiennes, qui formaient l'aile gauche de Gates, jetèrent leurs armes sans attendre le choc des Anglais, et s'enfuirent précipitamment. Les Garoliniens ne tinrent pas mieux au centre; il n'y eut que l'aile droite, composée de troupes continentales et commandée par le major général de Kalb, à faire une belle résistance. Elle ramena même un instant les Anglais : seulement la bataille était déjà perdue et coûtait aux Américains 2,000 hommes tués, blessés ou prisonniers, huit canons, deux mille fusils, un grand nombre de munitions et de bagages, enfin le brave de Kalb, mortellement frappé ^

Gates fit connaître au congrès sa déconfiture sans paraître s'inquiéter le moins du monde de ce que son armée allait devenir. Il montra, comme dit Hamilton, a que ni l'âge, ni les longs trace vaux, ni les fatigues de la vie militaire n'avaient diminué son « activité. Dans trois jours et demi, en effet, il atteignit Hillsbo- <c rough, distant de cent quatre-vingts milles du champ de ba- « taille, laissant ses troupes prendre soin d'elles-mêmes et se ce tirer d'embarras comme elles le pourraient 2. » Le /îolonel Tarleton compléta le succès de son chef en surprenant le chef de partisans républicains Sumpter à Fishing-Greek, en s'emparant de son artillerie et en délivrant les prisonniers qu'il lui avait précédemment faits. Toutefois Gornwalis ne put tirer de sa victoire tout le fruit qu'elle comportait : la température était devenue très-malsaine ; ses ambulances regorgeaient de blessés et de malades; ses troupes manquaient d'effets de campement et de vivres. Il reprit le chemin de Gharleston, laissant quelques cava-

< Henry Lee. Campaign of 1779 in the Carolines, éd. 1824, 393 et sqq. — Hist. rev. amer., II, 181-183.

'^ The life of llamiUon, I, 307. Hamilton ajoute que « Gates confirma dans celle « circoiisianee l'opinion (jii'il avait toujours eue de lui. ))

liers et un millier de volontaires sur les confins de la Caroline du Nord. Avant de partir, il ordonna la mise à mort des déserteurs loyalistes qui avaient pris du service dans les rangs des Américains, et l'emprisonnement, avec confiscation de leurs biens, de ceux qui, après une première soumission à l'autorité royale, étaient revenus à la République. Ces rigueurs, sur lesquelles renchérirent encore les officiers subalternes et surtout Tarleton, contribuèrent bien plus que les futurs succès des armes républicaines à détacher de l'Angleterre les provinces méridionales K

Chateaubriand a supposé un voyageur visitant les États-Unis après l'insurrection des régiments de la Pennsylvanie après la soumission delà Caroline du Sud, après l'acte du congrès qui donna cours forcé à ses billets, suivant leur valeur nominale et non leur valeur réelle, et s'fst demandéqaelle impression il aurait reçue; quel récit, une fois rentré chez lui, il eût pu faire de la situation des choses et du caractère des chefs dans les États-Unis. « N'au- « rait-il pas représenté l'insurrection d'outre-mer comme une (c honteuse anarchie, comme un mouvement prêt à finir? N'au- « rait-il pas peint les Américains comme une race d'hommes <c divisés entre eux, incapables de la liberté à laquelle ils préten- « daient? D'hommes avides, sans foi, sans loi, et au moment de (c succomber sous les armes victorieuses de la Grande-Bretagne^? » Ce voyageur, néanmoins, aurait commis une grande erreur. C'est que le dernier mot des événements reste toujours à la hberté et à la justice; c'est que les peuples, pas plus que les individus, n'échappent à cette loi de l'humanité qui rend le succès d'autant plus diflicile qu'il doit être plus fécond et plus durable. L'iiistoire de cette guerre n'a été, suivant un mot de Washington lui-même, qu'une histoire d'espérances déçues, et à l'époque où elle est parvenue, les épreuves de la liberté américaine no touchaient pas encore à leur terme. On peut même dire que la tin de l'année 1780 et les premiers mois de l'année suivante lui réservaient les plus cruelles et les plus menaçantes : une trahison, une crise

^ Les écrivains anglais en ont fait l'aveu. Lord Mahon blâme d'une façon spéciale lord Rawdon « qui promit dix (luinées par tète de déserteur amené mort et cinq ({ guinées par tête (!c déserleur vivant. » {Hist. of EngL, YII, 53.)

2 Itinéraire de Paris à Jérusalem, éd. Didot, 1, 27.