TROISIÈME PARTIE. — LA GTERRE DE l'iNDÉPENDANGE

monétaire, -une insurrection militaire. Mais cette même année 1781 n'était pas entièrement achevée qu'il n'y avait plus de doute possible sur le triomphe des colonies révoltées.

Une des positions fédérales les plus importantes était la forteresse de West-Point : elle commandait le «ours supérieur de l'Hudson, et de récents travaux avaient tellement augmenté ses défenses qu'on la surnommait le Gibraltar américain. Arnold en était le commandant supérieur. Gouverneur de Philadelphie après l'évacuation de cette ville, il s'y était livré à des désordres et à des malversations qui l'avaient conduit devant une cour martiale sous l'accusation de péculat. Les juges, se souvenant de ses services plutôt que de ses vices, ne le condamnèrentqu'à une simple réprimande du général en chef. La peine était très-indulgente ; mais, jointe au rejet partiel des créances qu'il prétendait sur le trésor public à raison de son commandement au Canada, elle exaspéra Arnold et lui suggéra le dessein de trahir. Repoussé par M. de La Luzerne, notre ministre en Amérique, auquel il s'adressa d'abord, il se tourna vers les Anglais et entra en correspondance secrète avec Clinton, par l'intermédiaire d'un de ses aides de camp, l'adjudant général, depuis major André. Arnold déguisait son écriture et signait du pseudonyme de Gustavus, tandis qu'André lui répondait également sous un pseudonyme, celui de major Anderson ; mais le général anglais, en pesant et en combinant diverses circonstances, s'était vite aperçu de la qualité réelle de son correspondant caché. Vers le mois de juin 1780, Arnold fit un voyage dans le Gonnectitut et, à son retour, passant par Philadelphie, sollicita le commandement de West-Point, sous le prétexte que ses blessures ne lui permettaient plus de service actif. Au mois d'août, il vint à l'armée ; Washington lui offrit le commandement de son aile gauche, et cDmme l'armée s'apprêtait à l'attaque de New-York, personne ne doutait qu'il n'accueillît avec bonheur une offre aussi conforme à son naturel entreprenant. Mais Arnold réitéra sa demande du poste de West-Point, craignant de perdre une occasion aussi favorable, et ayant reçu de * Clinton l'assurance qu'en livrant cette forteresse, il obtiendrait une indemnité de 125,000 francs, avec le grade de colonel dans

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les troupes royales et de major général dans le service locaP. Dès qu'Arnold se fut installé à West-Point, sa correspondance avec Clinton devint plus régulière et plus précise ; elle continuait d'ailleurs d'affecter les mêmes formes et ne traitait, en apparence, que d'objets commerciaux. Dans une de ses lettres que le hasard fit tomber plus tard en des mains américaines, on le voit proposer une entrevue pour régler « les risques et profits de l'association » et signaler, dans le même style, une augmentation de la garnison « susceptible de leur fournir des moyens d'étendre leur trafic ^. » Retardée par diverses circonstances, cette entrevue fut tentée pour le 20 août; ce jour-là, le colonel Robinson et le major André prirent place sur le sloop Vulture et dépêchèrent à Arnold un parlementaire porteur de deux lettres renfermées sous la même enveloppe et dont l'une, destinée au général Putnam, était faite uniquement pour servir, au besoin, de passe-port à la seconde, dont le commandant de West-Point était le destinataire direct. On sollicitait dans celle-ci une entrevue avec Putnam, ou, à son défaut, avec Arnold, afin d'arranger quelques affaires intéressant Putnam et Robinson. Mais il advint que le jour même où ces lettres furent remises à West-Point, Washington traversait l'Hudson en compagnie d'Hamilton et de La Fayette, se rendant à Hartford pour y conférer avec Rochambeau. Arnold craignit qu'il n'eût entendu parler du parlementaire et crut prudent, pour sauver les apparences, de lui montrer les lettres et de lui demander son opinion sur la convenance qu'il y aurait à accueillir la requête qui en faisait l'objet. Washington, bien éloigné de rien soupçonner de ce qui se tramait, mais fidèle à sa prudence ordinaire, dissuada Arnold de consentir à l'entrevue projetée, et lui

< Hamilton, dans la lettre au colonel Laurens, où il raconte l'événement {Papers, I, 458 et sqq.), semble croire que les premiers rapports etitre Arnold et Clinton ne remontaient qu'au mois de juin 1780. Mais il ressort d'un extrait des Mémoires manuscrits de sir Henry Clinton qu'au mois de septembre 1780, ces rapports dataient de dix-huit mois déjà. Dans sa première communication à Clinton, Arnold parlait « des récents actes du congrès et surtout de son alliance avec la France, » qui l'avaient mécontenté, et d'une indemnité pécuniaire à lui allouer s'il désertait la cause américaine {Hist. of EnyL, VII, 369-373).

2 The papers of Hamilton,!, 460.

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donna le conseil de répondre à Robinson que tout ce qui concernait les affaires privées ne pouvait être que d'une nature civile et relevait conséquemment de la seule autorité civile. Ce contretemps ne changea point les intentions d'Arnold ; mais il le força de prendre des voies plus secrètes pour s'entendre avec les émissaires de Clinton, et ce l'ut lui qui amena, en définitive, la découverte du complot.

Dans la nuit du 21 au 22,.le Vuliure reparut dans les eaux du fort. Cette fois le major André était seul et se fit cènduire aux postes avancés. Arnold vint l'y rejoindre, et tous deux passèrent la nuit ensemble, enfermés dans la maison d'un nommé Smyth, le même qui avait conduit André à terre. Au point du jour, le major voulut regagner le Vuliure ; mais l'officier qui commandait à King's-Ferry avait tiré sur le sloop qui avait pris un mouillage plus éloigné. Cette circonstance, ou peut-être quelque chose de suspect dans les mouvements d'André, excita la défiance des bateliers américains, et ils refusèrent de le reconduire à bord. Arnold insista pour qu'il quittât son uniforme et revêtit un vêtement civil. André, en pénétrant dans les lignes américaines, avait déjà désobéi à des ordres formels et réitérés de Clinton ; maintenant, il sentait tout le danger de l'expédient que lui suggérait son complice et se débattit longtemps. 11 céda enfin et, revêtant les habits que Smyth lui fournit, prit avec lui le chemin de New- York. Il était déjà tard quand ils arrivèrent à Crompond où, sur les instances d'un officier de milices dont ils craignirent d'éveiller les soupçons, ils passèrent la nuit. Le lendemain, ils se remirent en route, pour se quitter au delà de Pine's-Bridge, et André avait atteint le territoire de Tarrytown, voisin des avant-postes anglais, lorsque trois miliciens, qui se trouvaient là par hasard, lui réclamèrent son sauf-conduit. André eût pu présenter celui qu'il tenait d'Arnold ; il préféra parlementer avec les miliciens, et, tout en cachant son vrai nom, leur avouer qu'il appartenait à l'armée anglaise. Deux de ces hommes inclinaient à le laisser partir; le troisième, au contraire, insista pour le retenir et fit prévaloir son avis. On le fouilla, et on découvrit dans ses bottes des notes écrites de la main d'Arnold et conteiiantde copieux détails surla position des lieux, les munitions, les moyens d'attaque et de

défense de la forteresse. En vain alors André exhiba-t-il son saufconduit; en vain offrit-il aux miliciens sa montre, de l'or, un grade dans l'armée anglaise : ils le conduisirent devant le colonel Jameson, chef du poste américain le plus proche. Là, le major continua de taire son nom véritable et joua le rôle du prétendu Anderson ; il y réussit assez bien pour jeter Jameson dans une grande perplexité, ou plutôt pour lui faire perdre entièrement la tête, selon le mat de Washington. Il lut les papiers trouvés sur André et connaissait, dit-on, l'écriture d'Arnold. Il s'arrêta néanmoins au triple parti de retenir André, de transmettre les pièces à Washington et de rendre compte de tout l'incident au commandant de West-Point lui-même.

Arnold n'habitait pas la forteresse, mais une maison située à deux ou trois milles en aval, sur la rive orientale du fleuve. Il attendait ce jour-là Washington à son retour d'Hartford ; mais celui-ci ayant été arrêté en route par l'examen de quelques ouvrages, s'était fait précéder chez lui par ses aides de camp. On se mit à table, et le déjeuner durait encore, lorsqu'un exprès entra, et remit à Arnold la missive de Jameson. Il l'ouvrit et, sans trahir la moindre émotion, informa ses convives qu'une affaire d'une extrême urgence l'appelait à West-Point, en priant Hamilton d'aviser Washington de son départ ; puis il ordonna de lui seller un cheval et quitta précipitamment la salle à manger, pour entrer dans la chambre de sa femme. Arnold l'avait épousée à Philadelphie; elle était jeune, riche, belle et il l'aimait tendrement. En quelques paroles brèves, il lui fit part de sa situation, du péril imminent qu'elle lui faisait courir, de la nécessité où il se trouvait de la quitter à linstant. Mistress Arnold s'évanouit et n'avait pas encore repris ses sens que lui-même sautait à cheval et ganait à toutes brides les rives de l'Hudson. Là, il entra dans sa barge, et déployant un mouchoir blanc, en guise de drapeau parlementaire, se fit conduire à bord du Yulture, où son nom et ses explications lui assuraient un bon accueil ^.

' Le colonel Livingstone vit Arnold entrer précipitanament dans sa barge comme elle descendait le fleuve; il en conçut un tel soupçon que, s'il avait eu des embarcations sous la main, il l'eût rejoint et lui eut demandé où il allait (Cbatellux* Voyages, etc., I, 86-87).