TROISIÈME PARTIE. LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

Arnold n'avait eu que le temps de fuir quand Washington entra chez lui; on annonça au général qu'il venait de se rendre à West- Point, et il aima mieux le rejoindre que l'attendre. Accompagné de La Fayette et de toute sa suite, à part Hamilton, qui resta dans la maison, il prit le chemin du fort. Gomme il en approchait, il se montra surpris de ce que son canon ne lui rendait pas les honneurs militaires, et cette surprise s'accrut en apprenant que nonseulement Arnold n'était pas à West-Point, mais qu'encore on ne l'y avait pas vu de deux jours. « C'est fort extraordinaire,» dit-il, et après un coup d'œil donné aux fortifications, il revint sur ses pas. Washington aperçut tout à coup Hamilton qui accourait à sa rencontre en toute hâte, et lui tendait de loin une. liasse de papiers : c'étaient les pièces saisies sur André et qui étaient arrivées chez Arnold, pendant la visite du général en chef à West-Point. Washington les lut, et son visage resta impassible : « A qui donc (( peut-on se fier maintenant?» ce fat tout ce qu'il dit à La Fayette, la seule personne de sa suite, avec le général Knox, à laquelle il confia ce même jour l'effrayante révélation. Ajoutons qu'il montra les plus grands égards à mistress Arnold, qu'il voulut voir le lendemain même et qu'il trouva dans un état impossible à décrire. Tantôt elle fondait en larmes ; tantôt elle accusait Washington de comploter la mort de son jeune enfant; tantôt encore elle pressait ce petit être sur son sein et déplorait, dans les termes les plus touchants, le sort que lui avait fait le crime de son père.(( La a tendresse de la irière et de l'épouse, le charnîe de la beauté, la «force del'innocence respiraient dans toute sa personne,» a dit plus tard Hamilton qui assistait à cette scène extraordinaire. Elle détermina sans doute, dans l'esprit de Washington, une conviction que les assurances d'Arnold lui-même auraient été peut-être impuissantes à produire, et l'année n'était pas achevée que M™^ Arnold put rejoindre son mari à New-York, où le Vulture l'avait transporté. Ce fut dans ce quartier général de l'armée anglaise qu'il toucha le prix auquel il avait estimé son honneur; ce fut de là encore qu'il lança un adresse à ses anciens frères d'armes, dans laquelle il essayait de justifier sa conduite et les invitait à l'imiter ^

* Pour la trahison d'Arnold, on a consulté Hamilton, dont le récit aie grand mérite d'avoir été écrit par un homme que ses fonctions mettaient à même d'être bien

330 LES ÉTATS-UIMS DE l'aMÉIUQUE SEPTENTRIONALE.

André fut traduit devant un conseil de guerre composé d'officiers généraux, parmi lesquels La Fayette et le baron de Stenben. Il parut devant eux sans forfanterie et sans faiblesse, résigné au sacrifice de sa vie, mais non moins décidé à défendre son honneur. Chacun, et surtout Hamilton, s'intéressait à cet officier si jeune et dont l'avenir paraissait si brillant; ses juges lui témoignèrent de grands égards, et ce ne fut pas sans émotion qu'ils rendirent la fatale sentence. Elle condamnait André à la peine des espions, c'est-à-dire au gibet. Il avait espéré que du moins on voudrait bien le fusiller et, la veille même de son exécution, il exprima directement à Waslii»gton le vœu d'un changement dans son genre de mort* « Si quelque chose dans mon caractère, » écrivait-il, « vous a inspiré de l'estime, si quelque chose dans ce mon malheur indique en moi une victime de la politique et non « de la haine, j'éprouverai l'effet de ces sentiments chez vous, en « apprenant que je ne dois point mourir sur un gibet. » Tout fut inutile et, le 2 octobre, André fut conduit au supplice. Il y marcha d'un pas ferme et avec un visage qui indiquait là sérénité de son âme. A la vue du gibet, il ne fut pas maître d'un frissonnement ; mais, reprenant tout son calme : « Ce n'est rien qu'une angoisse passagère, » dit-il. Puis il sauta sur la plate-forme et lit lui-même les apprêts de la dernière toilette, avec un sangfroid qui arracha des larmes aux assistants. Ils étaient rares, et il n'y avait guère autour du gibet, à part le peloton de service, que quelques officiers désireux d'adoucir les derniers moments du major. Ils lui demandèrent s'il n'avait pas quelque dernière recommandation à leur faire : « Non, » répondit-il, « seulement je vous prends à témoin que je meurs en brave. »

Clinton n'avait rien négligé pour soustraire à la mort un officier qu'il traitait en ami et qu'il aimait plus pour lui-même que pour ses services. Il commença par réclamer instamment sa mise

renseigné et qui a joué un rôle dans l'événement. On a mis également à profit The life and treason of Arnold (192-242) de M. Jared Sparks, qui a pu lire en Angleterre les dépèches officielles de Clinton et sa Vie de Washington (U^ 213 etsuiv.). On a encore puisé des détails dans la Vie de Washington, de Marshall (IV, 290- 298), enfin dans un ouvrage publié en Amérique et traduit en français par Barbé- Marbois (Didot, 1816), sous le titre de Complot d'Arnold et de sir Henry Clinton contre les Etats-Unis d'Amérique