TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l' INDÉPENDANCE

mée est à bout ; le peuple est mécontent ; l'argent manque, et il n'y a plus lieu d'attendre de l'Union qu'un faible effort, probablement le dernier. Jamais le pays n'avait eu autant besoin d'une main secourable : et à qui s'adresser ? A l'Espagne ? Mais, en échange des subsides nécessaires, elle exigeait que l'Union renonçât sur-le-champ à la navigation du Mississipi. A la Hollande ? Mais ce peuple, marchand ei calculateur, ne croyait pas assez à l'avenir des États-Unis pour y aventurer ses finances. Ce fut de la France, et de la France seule, qu'ils reçurent cette fois encore une aide bien urgente. Elle leur lit don de sept miUions de livres tournois et servit d'intermédiaire, comme de caution, à un prêt de dix autres millions que la Hollande consentit à faire. Ce n'est point là le moindre des services que Washington a rendus à sa patrie, car c'était à lui surtout que s'adressait la bienveillance de Louis XVI, et la seule coifdition imposée au doirdes sept millions, comme au prêt des dix, fut que ces sommes resteraient à la disposition exclusive du général. Ajoutons, en passant, que le congrès sut très-bien l'éluder ^ -

Ces subsides et cet emprunt, ainsi que d'utiles réformes introduites dans la perception et le maniement des recettes publiques, permirent d'imprimer à la guerre plus de suite et de vigueurs. Elle avait recommencé dans les provinces méridionales et pris une tournure moins défavorable aux troupes fédérales, grâce à leur nouveau commandant en chef, le général Greene, dont les talents, non moins que le patriotisme, inspiraient à Washington beaucoup de confiance. Greene commença par rétablir la discipline, par vêtir les soldats et les installer dans des cantonnements moins arides et moins ruinés par la guerre q.ue ceux où il les avait trouvés. Ces préliminaires accomplis, il entra en campagne, et ses débuts furent très-heureux. Morgan

< IiOlta. Storia délia guerra deW independansa, IV, ÎCô.

^ Hamillon aurait voulu qu'on recouiift à une banque fé(férale : il avait toujours soutenu l'alternative ou de contiacler un emprunt ou de cédera l'Angleterre. Il exposa d'abord son plan dans une lettre à Robert Morris, où il fait preuve de connaissances économiques qui n'étaient pas bien communes à cette époque, soit d'un côté de l'Atlantique, soit de l'autre (V, Papers, 88-f, 388-413 ; V. encore une autre lettre du 3 septembre 1780 à James Duane (428-458).

340 LES ÉTATS-UNIS DE l'aMÉRIQUE SEPTEiNTHlUNALE.

mit Tarleton en pleine déroute à Gow pens, en lui faisant cinq cents prisonniers et en lui prenant deux canons, avec un drapeau. Gornwallis, dont des renforts avaient porté les forces à 15,000 hommes, s'avançait entre la rivière Broad et la Gatawba quaiid il apprit cette déroute : elle le surprit et le mortifia sans le décourager. Doué d*une volonté très-énergique, il résolut de rendre son armée à la fois plus compacte et plus mobile en faisant disparaître tous les bagages et tous les vivres, le vin même, qui n'étaient pas strictement nécessaires, et franchit alors la Gatawba. Il s'ensuivit de part et d'autre une série de manœuvres, de marches et. de contre-marches qui aboutirent, le 15 mars, à la bataille de Guilford-Gourt-House, où les Américains se battirent bien, mais sans succès. Toutefois Gornwallis, qui semblait voué aux victoires stériles, ne put retirer aucun fruit de celle de Guildford, et bientôt il passa dans la Virginie, où l'on va le trouver tout à l'heure aux prises avec Washintgon et Rochambeau.

Arnold exerçait dans cette province de cruels ravages. Il inspirait depuis sa trahison une haine universelle, et l'on raconte qu'ayant un jour demandé à un trompette, qui lui était envoyé par le congrès en parlementaire, ce que ses camarades auraient fait de lui s'il était tombé dans leurs mains, ce soldat lui répondit : (( Nous aurions enseveli avec les plus grands honneurs celle « de tes jambes qui a été estropiée au service de la patrie ; quant ce au reste du corps, nous l'aurions pendu. » Vraie ou non, la léponse de ce trompette exprimait un sentiment unanime et que partageait Washington lui-même, quelque étranger qu'il fût, d'ailleurs, à toute inimitié personnelle. Profondément irrité et indigné des succès d'Arnold, il donna Tordre à La Fayette de réunir 3,000 hommes et d'aller châtier le traître ; il vint luimême à New-Port pour concerter avec Rochambeau les moyens de rendre cette expédition plus efficace. On convint que le baron deVioménil, avec 1,200 Français et 800 Américains, traverserait la Ghesapeake et placerait ainsi Arnold entre deux feux. L'embarquement des Français eut lieu, en effet, le 9 mars ; mais Destouches, qui commandait notre escadre depuis la mort de Ternay, rencontra le commodore Arbuthnot en face des côtes de la Virginie et lui livra un beau combat, à la suite duquel il rega-

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gna New-Port, sans avoir débarqué les troupes de Vioménil. Ainsi laissé à lui-même, La Fayette no pouvait rien contre Arnold, qui continua librement le cours de ses ravages et de ses déprédations, massacrant les républicains, mettant en liberté leurs esclaves, incendiant leurs plantations. L'arrivée de Gornwallis rendit même la position de La Fayette très critique : « Je n*ai pas même assez « de monde pour me faire battre, » écrivait-il à Washington, et Gornv^allis disait, de son côté, que l'enfant ne pouvait lui échapper. L'enfant lui échappa néanmoins et de la façon dont il avait échappé à sir William Howe, par la promptitude et l'habileté de ses manœuvres.

Déjà Washington avait eu à Weathersfield une entrevue importante avec Rochambeau, dont il était résulté le départ de nos troupes pour Philipsburg, petite ville du Connecticut, et la levée du camp de Peekshill. Autour de New-York, tout parut prendre alors les apparences d'un siège : Washington et Rochambeau faisaient en personne des reconnaissances, en «'approchant parfois assez de la place pour qu'un jour un boulet vînt frapper le cheval de M. de Damas, aide de camp du général français. Nos régiments battaient l'estrade, depuis la rivière de l'Est jusqu'au Sound ; les ingénieurs levaient des plans et creusaient des tranchées ; l'artillerie se rapprochait des remparts. Au fond, Washington connaissait trop bien les difficultés d'un pareil siège pour y songer sérieusement et, le 17 août, il faisait savoir au comte de Grasse, en l'invitant à y concourir avec sa flotte, la nouvelle direction qu'il allait donner à cette campagne de 1781, dont la réussite lui paraissait bien due à tant de travaux, de courage et de persévérance. Quant à Clinton, il se laissa tout à fait prendre aux apparences qui Tentouraient et prescrivit à Gornwallis de le rejoindre avec une partie de ses forces. Gelui-ci obéit sur-lechamp, et il longeait les bords de la rivière James, pour se rendre a Portsmouth où il devait s'embarquer, lorsqu'une démonstration de La Fayette le força de faire un coude. Attaqué par l'avantgarde américaine aux ordres de W^ayne, Ôornwallis la repoussa, sans tirer d'ailleurs le moindre profit de ce succès, qui menaçait le corps de La Fayette d'une destruction totale, tant il avait hâte d'atteindre Portsmouth. Il avait déjà commencé d'embarquer ses

troupes, quand il reçut de New- York uu contre-ordre : Clinton, que 3,000 Hessois venaient de grossir , ordonnait à son lieutenant de rebrousser chemin et d'occuper fortement une position qui commandât la riche contrée qu'enferment les rivières James et York et qui le laissât en libre communication avec la mer. Clinton avait désigné soit Old-Comfort-Point; soit Portsmouth même; niais ces deux points paraissaient insuffisants, et Cornvs^allis se décida pour York-Town. Cette ville elle-même était dans un assez pauvre état de défense, et on a blâmé Cornwallis de s*y être jeté. Ce blâme n'est pas injuste, si les instructions de Clinton avaient, comme l'a cru lord Mahon, un caractère facultatif. Mais l'esprit entreprenant de Cornwallis ferait plutôt croire qu'elles étaient impératives, et le fait devient à peu près certain s'il est vrai que le cabinet de Saint-James nourrît depuis longtemps l'idée de posséder sur ces côtes un poste permanent et maritime, qui pût favoriser ses entreprises navales. Or, York-Town seulement réunissait ces conditions ^ .

Le 15 août, on connut à Newport la réponse du comte de Grasse : il annonçait son prochain départ de Saint-Domingue et son arrivée dans la Ghesapeake pour coopérer aux desseins des alliés. Rien ne faisant plus obstacle à la marche sur York-Town, le 19 août, le camp de Philipsburg fut levé. Pour masquer ce mouvement, une division américaine resta seule sur la rive gauche del'Hudson, tandis que, pour faire croire à une attaque sur Staten Island, le commissaire des guerres, Villemanzy, établissait des fours de campagne à Chatham, à trois lieues en face de l'île. Dans l'intervalle, les alliés avaient commencé leur marche et, le 4 septembre, les Français atteignirent Philadelphie. Leur entrée dans cette ville ressembla moins à un passage qu'à un triomphe. « Ils traversèrent la ville précédés de leur musique, « spectacle toujours nouveau pour des Américains ; ses rues étaient « inondées de peuple, et la parure des dames était des plus bril^ a lanles. Tout Philadelphie fut étonné de voir des voyageurs si ce frais, si propres, des Français de si bonne mine ^. » Les troupes

* LifeofHamiUon,],319-3S0. .

2 L'abbé Robin. Nouveau Voyage dans l'Amérique septentrionale en l'année 1781, ètc , Philadelphie 1782. La fondation de Providence inspire au bon abbé la