TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'r^DÉPENDANCE

défilèrent devant le congrès, et le lendemain, le régiment de Soissorinais donna le spectacle d'un exercice à feu auquel plus de 20,000 personnes assistaient K Enfin, le soir, M. de La Luzerne réunit en un banquet les sommités du congrès et de la ville, ainsi que tous les officiers français, et l'on était encore à table lorsqu'un courrier vint annoncer l'arrivée de M. de Grasse dans la Ghesapeake et le débarquement de 3,300 hommes commandés par le marquis de Saint-Simon, maréchal de camp.

Le 24 septembre, la concentration des troupes frençaises et des troupes fédérales au camp de Williamsburg se tjrouva complète. Quatre jours auparavant, Washington et Rochambean s'étaient rendus à bord de la Ville de Paris et s'y étaient abouchés avec de Grasse, qui avait livré, à la date du 5, un brillant combat à l'amiral Graves. De Grasse montrait quelque hésitation à rester dans la Ghesapeake et parut même décidé un instant à en partir. Washington, aidé par La Fayette, combattit avec force cette résolution tout à fait intempestive,, et l'amiral, cédant à leurs raisons, consentit non-seulement à rester, mais même à débarquer quelques centaines d'hommes pour prendre part à l'investissement d'York-Town. Ce n'était alors qu'un petit village sur la rive droite de l'York, dans la belle et riche péninsule que forment cette rivière et la rivière James en se jetant dans la Ghesapeake. A l'ouest et au nord-ouest, une crique, un marais et un ravin profond couvraient la position; au nord, des batteries se dressaient sur les hautes berges de l'York, et, croisant leurs feux avec les batteries de Gloucester, qui est en face sur un promontoire s'avançant assez dans l'estuaire pour en rétrécir la largeur à un mille, dominaient la passe. On avait coulé des bâtiments dans le chenal et des vaisseaux se trouvaient embossés vers le large. Enfin, au sud et au sud-ouest , les deux points accessibles, s'étendait une longue suite de retranchements et d'ouvrages auxquels on travaillait encore quand les alliés parurent.

réflexion suivante : <( Les annales du Nouveau-Monde auront à retracer des exemples « d'intolérante parmi les peuples mêmes qui s'en montrent le plus ennemis )) ( j). 39). * Rien ne peut surpasser, écrivait Madison, témoin oculaire, l'aspect de ce spécimen de son armée que nous a envoyé notre allié, que l'on considère soit la figure des hommes, soit leur exacte discipline {Papers, I, 97).

Le 28, ils avaient quitté Williamsburg, et, dans la nuit du 29 au 30, l'ennemi ayant évacué ses ouvrages avancés, l'investissement se trouva complet. Dès le 3 octobre, il en fut de même de Gloucester que la légion de Lauzun et les milices américaines de Weedon, placées ensemble sous les ordres du brigadier général ^ de Ghoisy, tinrent bloqué d'une façon fort étroite. Les troupes américaines, aux ordres de La Fayette, prirent les attaques de droite, tandis que les régiments français prenaient, celles de gauche. Knox et d'Aboville commandaient l'artillerie ; du Portail et de Quesnet dirigeaient le génie. La tranchée s'ouvrit dans la nuit du 6 au 7 octobre, et les travaux furent si vigoureusement menés que, le 8, la première parallèle était terminée* et que le

10 l'assiégeant avait quarante pièces en batterie. Dans la nuit du

11 au 12, la deuxième parallèle fut ouverte et poussée à cent cinquante toises de la place; elle était achevée le 14, et il parut alors nécessaire d'enlever deux redoutes, à la gauche des retranchements ennemis, lesquelles enfilaient toutes les attaques américaines et paraissai^ent commander les communications entre York-Town et Gloucester. Les Américains, conduits par Hamil- -ton, enlevèrent l'une en dix minutes, sans tirer un^coup de feu, sans que les sapeurs eussent rien eu à faire. Le comte Guillaume des Deux-Ponts et le comte Charles de Damas, emportèrent la seconde d'une façon non moins brillante, mais un peu plus coûteuse et qui valut une blessure au comte Guillaume, ainsi qu'au chevalier de Lameth, aide-maréchal général des logis, et à M. de Gimat, aide de camp de La Fayette, tous les deux volontaires dans l'action. Jusque-là, l'assiégé n'avait pas bougé : dans la nuit du 15 au 16, une colonne, forte de 600 hommes et commandée par le colonel Abercrombie, se jeta résolument dans les tranchées, et ne réussit qu'à enclouer à la hâte quelques canons, qui six heures plus tard recommençait leur feu K

La place n'était plus tenable, et Gornwallis, abandonnant ses bagages, son artillerie et ses malades, qu'il recommandait à la

' Sur les opérations du siége,V. le Journal de Rochambeau, au tome 1", pages 289 et suiv. de ses Mémoires, ainsi que les Souvenirs de 1770 à 1834 du général Mathieu Dumas (Paris, 1836, I, 19-88).