TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

générosité de Washington, essaya de gagner nuitamment Gloucester. Une violente bourrasque dispersa ses chalands et les rejeta en amont de la rivière. Au point du jour, la bourrasque s'était calmée; mais l'opération avait été découverte, et les batteries de l'assiégeant firent pleuvoir sur la rivière une grêle de bombes, d'obus et de boulets. Il n'y avait plus qu'à se rendre et, le 18, les colonels Ross et Dundas 4'un côté, le colonel Laurens de l'autre, arrêtèrent les bases d'une capitulatioa qui devint le lendemain définitive. Les forces de terre anglaises demeurèrent prisonnières des Américains; celles de mer prisonnières des Français. Le total des unes et des autres s'élevait à environ 8,000 hommes ; on trouva dans le port vingt vaisseaux, deux frégates, et dans la place cent soixante ou, suivant les autres, deux cent quatorze canons.

Dans l'après-midi du même jour, la garnison captive défila devant les troupes françaises et les troupes américaines réunies. Elle avait vingt-deux drapeaux que le général 0' Hara, qui remplaçait Cornwallis malade, présenta volontairement, sans doute, au comte de Rochambeau. Celui-ci fit un geste de refus, et désignant Washington du doigt : « C'est au général, » dit-il, « qu'il ce faut les remettre; nous autres Français, nous ne sommes ici « que ses auxiliaires, » On ajoutera que Washington, dans un sentiment délicat, avait écarté tous les simples curieux du lieu de la scène. Quant aux officiers français, ils prodiguèrent à Cornwallis et aux siens les bons procédés et les égards : «Ce qu'ils ont fait,» écrivait-il à Clinton, «dépasse tout ce que je pourrais écrire '.» Ces marques d'estime et ces politesses réciproques, les Anglais et les Français se les étaient constamment accordées. Elles étaient beaucoup plus rares entre Anglais et Américains, et le chapelain de Rochambeau, qui assistait au défilé de York-Town, rapporte que les officiers anglais eurent le soin quand il fut terminé de saluer jusqu'au moindre officier français, tandis qu'ils s'abstinrent de saluer aucun Américain, sans faire d'exception même pour les généraux. Aussi bien l'antipathie était-elle mutuelle. Le lendemain de la capitulation, les officiers anglais étaient venus visiter nos tranchées où on leur fit un excellent accueil, et lors-

< Hist. of Engl, VU, V21.

qu'ils se présentèrent aux tranchées américaines, ils s'en virent repoussés. Le souvenir des mesures rigoureuses que Gornwallis avait ordonnées dans les Garolines était encore tout frais parmi ses vainqueurs : « Ils voulaient se venger des brigandages com- « mis sur leur habitations, » dit encore l'abbé Robin, « et j'ai vu « la femme d'un colonel anglais venir, éplorée, supplier nos office ciers de lui donner une garde pour la défendre elle et ses ence fants de la violence du soldat américain ^ »

Le 24, la flotte anglaise, forte au moins de trente voiles et portant un renfort de 1 ,000 hommes, fut signalée à l'entrée de le Ghesapeake, et reprit immédiatement la haute mer à la vue des couleurs alliées flottant sur York-Town. Jusqu'au dernier moment, Gornwallis avait espéré ce secouirs, et cet espoir explique en grande partie l'obstination qu'il mit à défendre, jusqu'au dernier instant, une place mal fortifiée et que ses propres officiers lui conseillaient avec instances de laisser livrée à elle-même. Au surplus, la prise d'York-Town ne paraissait pas devoir terminer la lutte : les Anglais, en effet, disposaient encore sur le continent d'une trentaine de mille hommes ; ils conservaient encore New- York, dans les provinces du centre; Savannah et Charleston, dans celles du Sud. Le combat d'Entaw-Springs, Hvré le 8 septembre et resté indécis, bien que les Anglais eussent couché sur le champ de bataille, le combat d'Entaw-Springs avait réellement mis fin aux hostilités dans les Garolines, et Washington était persuadé que la prise dç Gharleston en marquerait le terme définitif. Seulement il ne se croyait pas en mesure de la mener seul à une bonne fin, et, non content d'en avoir écrit au comte de Grasse, il alla en personne à bord de la ViHe de Paris pour solliciter son concours. Mais de Grasse était lié par des instructions qui ne lui permettaient guère de rester plus longtemps éloigné des Antilles, théâtre de ses opérations futures. Washington alors suggéra une attaque combinée contre Wilmington ; de Grasse consentit d'abord à transporter les Américains devant cette place; plus tard, il se ravisa et ne promit plus qu'une escorte'^.

* Nouveau Voyage, 141.

2 Vie, corr, écrits, IV, 320-328.