PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

inspiré un vif désir de posséder des terres au delà de l'Atlantique. Popliam exerçait la première charge judiciaire de l'Angleterre. Quant à Gosnold et Hakluyt, l'un venait de pénétrer dans la baie de Massachusetts et d'atterrir au cap God, tandis que l'autre, géographe éminent et correspondant de tous les navigateurs contemporains, prenail un intérêt aussi passionné qu'intelligent à tous les efforts que ses concitoyens pouvaient tenter pour agrandir la connaissance de l'Amérique ou s'y établir. D'accord avec les nouvelles idées commerciales et coloniales qui tendaient à prévaloir, et que la Hollande avait déjà appliquées, ce fut à deux compagnies de Londres, dont les chefs étaient sir Thomas Gates, sir Georges Summers et Hakluyt lui-même, que la concession de la Virginie fut accordée, et cette circonstance, en apparence assez insignifiante, peut néanmoins fournir une explication préliminaire et générale de bien des faits et de bien des choses que cerécit déroulera. Ce n'était pas un gouvernement que la charte de Jacques établissait dans la colonie, mais seulement une association commerciale, avec son directeur, son conseil d'actionnaires et sa gérance en pays lointain. On conçoit ainsi comment un esprit de liberté et d'indépendance ait pu s'implanter en Amérique avant que le métropole songeât à en prendre ombrage ; on comprend aussi comment ces colonies, qui étaient des fondations particulières, qui s'étaient formées et qui avaient grandi à l'aide de leurs seules forces, ne se crurent pas tenues à de la reconnaissance envers leur mère patrie, surtout quand celle-ci ne craignait ni de léser leurs intérêts, ni d'attenter à leurs franchises *. La direction suprême de la colonie était dévolue à un conseil supérieur dont le siège restait en Angleterre et dont la nomination appartenait au roi, tandis qu'un conseil local et résidant en Amérique dirigeait les affaires particulières de chaque plantation. La concession du territoire était faite sous la charge d'hommage féodal, et moyennant une rente évaluée au cinquième du produit net de l'or et de l'argent et au cinquième du cuivre que l'on découvrirait, tant l'idée que l'Amérique méridionale était un nouvel Eldorado hantait encore les esprits. La compagnie était au-

• Laboulaye : Hùt. pol., l, 4'^ leçon.

torisée à engager comme colons tous les sujets britanniques disposés à passer dans le Nouveau-Monde, et à leur distribuer des terres, suivant le mode et pour la durée que le conseil colonial fixerait. On leur garantissait ainsi qu'à leurs enfants les droits civils appartenant aux regnicoles, mais on se taisait sur leurs franchises politiques. Jacques P"" les avait en horreur, et il s'était donné la peine de tracer de sa main royale les statuts de la colonie naissante ^ Très-attaché à cette haute Église d'Angleterre, qui prêtait aux prétentions du pouvoir absolu un appui si intéressé et si servile, il voulut en transplanter au delà des mers l'organisation, la discipline et les rites bâtards 2. Il n'osa priver les émigrants du jury criminel, dont l'institution tient aux plus vieilles origines et aux plus solides attaches des libertés britanniques ; mais il laissa toutes les causes civiles à la discrétion du conseil et .de son président, investis également d'un pouvoir réglementaire à peu près sans Hmites.

Le 19 décembre 1606, lesémigrants, au nombre de cent-cinq et répartis sur trois bâtiments d'un très-faible tonnage, mirent à la voile sous la conduite du capitaine Newport, commandant en chef de l'expédition, et celle du capitaine John Smith, qui fut la providence de l'établissement naissant et en a écrit l'histoire ^. Newport fit route par les Antilles ; au moment où il tournait au nord, un ouragan le jeta dans la magnifique baie de la Chesapeake. Il entra ensuite dans une belle rivière, à laquelle on donna le nom de rivière James, en l'honneur du souverain de l'Angleterre, et vint camper à cinquante milles environ de son embouchure, au

* Story : Commentaries on theamerican constitution, éd. 1833, I. 22-23.

'^ (( On soutenait gravement que l'être suprême regardait d'un œil particulièrement favorable la monarchie héréditaire par rapport aux autres formes de gouvernement; que la loi de succession par ordre de primogéniture était une institution divine, antérieure au chrislianisme et même au mosaïsme...; que l'autorité royale était de son essence, despotique, et qu'aucun pacte entre le souverain et le peuple ne constituait autre chose .qu'une déclaration des intentions actuelles du premier, sans pouvoir atteindre la force et l'efficacité d'un contrat. » (Macaulay : History of England, I, 70).

3 Sous le tiire de General historié of Virginia, New England and the summer isles etc from their first beginûing, anno 1584, 60 the présent day, 1632, in-â". Il en a été publié, en 1825, une autre édition, et c'est celle-ci que nous avons eue sous les yeux.