PREMIÈRE PARTIE, — LES ORIGINES DES COLONIES

lieu où Jamestown s'élève aujourd'hui ^ Lorsque, vers le milieu de juin, Newport reprit la route de TAngleterre, il laissait les colons dans un état pitoyable. On ne comptait parmi eux que douze laboureurs, et ils étaient quatre charpentiers contre quarante huit gentilshommes. Le climat, qui leur avait paru délicieux d'a»bord, n'avait pas laissé ensuite, par ses chaleurs et son humidité alternatives, d'éprouver leurs santés. Leurs maigres provisions s'étaient gâtées pendant la traversée, et ils se voyaient menacés de la famine. La désunion, en outre, s'était glissée parmi eux : il avait fallu déposer Wingfield, le président du conseil, que son avarice avait porté, paraît-il, à s'attribuer les meilleures provisions et qui méditait de fuir aux Indes occidentales. Rateliffe, son successeur, manqua de jugement comme de savoir-faire, et la tâche de relever la colonie échut au capitaine Smith.

Il semblait que celui-ci eût été prédestiné aux aventures les plus romanesques. Après avoir combattu pour l'indépendance des Provinces-Unies, il s'en fut guerroyer en Hongrie contre le Croissant, devint l'ami de l'infortuné Sigismond Bathori et finit par tomber dans les mains des Turcs, qui l'envoyèrent au marché des esclaves à Constantinople. Acheté par une dame compatissante qui se proposait de lui rendre plus tard sa liberté, et envoyé sur un de ses domaines en Grimée, Smith y éprouva de la part d'un intendant barbare les plus durs traitements. Il le tua, et, montant à cheval, gagna les frontières russes, puis la Transylvanie, et il se préparait à revoir « sa douce patrie, » quand un bruit de guerres intestines dans l'Afrique septentrionale l'attira chez les Marocains. De retour enfin dans la Grande-Bretagne, Smith y entendit de toutes parts parler avec enthousiasme des États qu'on se proposait de fonder sur les rivages du Nouveau- Monde, et se joignit, comme on l'a vu, aux passagers de Newport. Tandis que ceux-ci coupaient du bois pour leurs futures cabanes, il remonta la rivière James jusqu'à ses chutes, et s'aboucha avec Powhattan, chef d'un village de vingt wigrams, situé sur l'emplacement même qu'occupent aujourd'hui Richmond, son capitole, ses larges rues et ses vastes magasins de tabac et de farine. Plus

< Smith : General history, I, 150-153.

tard, dans les premiers mois de 1607, Smith reprit cette route, et s'avança même dansTintérieur des terres. Ses compagnons s'étant écartés, furent surpris par un parti d'Indiens qui les mirent à mort, et lui-même retenu prisonnier. Les Indiens qu'il avait amusés et quelque peu terrifiés, en se servant devant euxd*une boussole de poche, le traitèrent avec de grands égards et finirent, après bien des incantations et des sortilèges, par rendre Powhattan arbitre de son sort. Ce chef campait alors sur les bords de la rivière York ; on lui amena Smith, dont il mit à son tour la vie ou la mort à la disposition de ses guerriers, et c'est la mort qu'il eût subie sans l'intervention de Pocahontas, la jeune fille du chef. Smith avait su facilement gagner son enfantine tendresse : elle persuada si bien les Peaux-Rouges que non- seulement ils épargnèrent l'homme blanc, « qui devait faire des hachettes pour c( son père et des colliers pour elle-même, » mais qu'ils ne tardèrent point à Tassocier à leurs conseils et se mirent eux-mêmes en relations habituelles avec les colons de Jamestown K

Ceux-ci n'étaient plus que quarante, dont les plus valides s'apprêtaient à prendre la mer, lorsque Smith reparut. Le retour de Newport, qui amenait des secours, avec cent vingt émigrants, causa dans la colonie un contentement et une joie, par malheur momentanés, car il n'y avait presque que des gentilhommes ruinés et des orfèvres, et ces derniers « uniquement appuyés, à « l'exemple du roi Midas, sur la puissance de l'or, » comme parle Beverley, jetèrent l'activité de leurs compagnons dans une mauvaise voie. Les travaux agricoles furent désertés, et de toutes parts on ne vit plus que gens qui creusaient la terre et lavaient les couches de poussière aurifère que leur offraient les environs de Jamestown. Dégoûté de ces folies qu'il ne put empêcher, et de nouveau sollicité par ses instincts aventureux, Smith entreprit la tâche périlleuse d'explorer la baie de la Ghesapeake et les nombreux cours d'eau qui en sont tributaires. Il en suivit le pourtour jusqu'à la Susquehannah, visita les Mohawks, entra dans le Potomac et peut-être dans le havre de Baltimore. A son retour à Jamestow^n, on l'investit des fonctions de président du conseil et il reçut un

* General history, etc., I, 158-62; II, 29-33