TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

Finalement, il remit à la voile, en ramenant lesv{roupes du marguis de Saint-Simon.

En Amérique, la capitulation d'York-Town avait été saluée d'un cri de joie universel et d'un élan de gratitude profonde envers la France. Le congrès prescrivit des actions de grâces solennelles et l'érection d'une colonne de marbne sur laquelle on lirait une description détaillée de ce grand événement; il consacra un jour pour sa commémoration annuelle, et fit présent à Washington de deux drapeaux, à Rochambeau et à de Grasse de deux canoHs ennemis. A Londres, la nouvelle parvint le 25 novembre. Lord Germaine, qui la reçut le premier en sa qualité de secrétaire d'État pour la guerre, se hâta de la communiquer au roi par lettre, et en personne à lord North. « Comment lord North l'a-t-il prise? lui demanda quelqu'un le soir. — Gomme il aurait pris un boulet en pleine poitrine. Il a ouvert les bras et s'est écrié, en parcourant la chambre pendant quelques minutes : Mon Dieu ! mon Dieu î tout est fini I » George III montra beaucoup plus de calmée. Il répondit le soir même à lord Germaine, et si'sa lettre exprimait de vifs regrets, elle ne dénotait pas la moindre irrésolution. La main du roi n'avait nullement tremblé en l'écrivant, et une seule circonstance trahit à l'œil exercé de lord Germaine l'émotiôri momentanée de son souverain : Georges III avait oublié, contrairement à son habitude invariable, de noter sur son billet l'heure et la minute oii il l'avait écrit ^ . En ouvrant à deux jours de distance la session législative, il parla d'un, nouvel effort à faire, vigoureux et commun ; seulement cette inflexibilité n'était plus que la sienne, et lord North, son ami et son confident le plus intime, n'attendait plus qu'une occasion favorable pour résigner un pouvoir dont il n'avait en grande partie accepté la responsabilité et les soucis que par dévouement personnel. Le 20 mars 1782, un vote de défiance ayant été soumis aux Communes, il annonça sa retraite et celle de ses collègues, et. le marquis de Rockingham, qui devint son successeur, fit entrer avec lui aux affaires le marquis de Richmond, Henri Fox et lord Shelburne. Tous étaient des amis des Améri-

* Hist, ofEngL, \ll 129-130.

cains, et leur désir sincère, d'accord avec ropinion publique, était de voir la fin de la lutte. Aussi, quoiqu'on ne fût guère d'accord au sein du cabinet sur la marche à suivre et les concessions à faire en vue de ce résultat, envoya-t-on M. Oswald et M. Grenville tâter le terrain à Versailles et s'aboucher avec M. de Vergennes *.

George III « cette tête de bois (blockhead), » comme l'appelait Fox, n'aidait guère, on le conçoit, à réparer ses fautes. « Les dif- « Acuités des négociations lui paraissaient la juste punition des a négociateurs, et il n'était pas fâché que la paix humiliât- ceux « qui l'avaient voulue ^. » En attendant, en 1782, comme de nos jours, les gouvernements obéissaient à l'adage : Si vis pacem^ para hélium^ plus impertinent encore qu'il n'est ancien. Les belligérants redoublaient leurs armements : la France songeait à un puissant effort du côté de l'Inde ; l'Espagne à reprendre Gibraltar et à conquérir la Jamaïque ; la Hollande elle-même joignait les restes de sa puissante marine à la flotte française et à la flotte espagnole, afin de parcourir les mers de l'Europe et de menacer les côtes de l'Angleterre. Tous ces desseins restèrent stériles. L'amiral Barington captura le convoi de Brest destiné à l'Inde ; le comte de Guichen et don Luis de Gordova parurent, il est vrai, sur le littoral britannique et s'emparèrent d'un convoi qui allait à Québec ; mais ils ne surent pas empêcher Howe de ravitailler Gibraltar. Quant aux projets sur la Jamaïque, la défaite du comte de Grasse aux Saintes ^ les anéantit, en compromettant en partie les derniers résultats de la guerre.

Peut-être la victoire des Saintes chatouilla-t-elle plus que de raison l'amour-propre de certains membres du cabinet de Saint- James, mais elle n'altéra point, en somme, leurs inclinations pacifiques. Ce qu'avait coûté la guerre, on le savait maintenant : la dette anglaise s'était accrue de 2 milliards et demi; la France avait

< Rockingham et Shelburne, par exemple, n'auraient pas été tout à fait éloignés de la pensée de restituer le Canada aux Français. Fox, au contaire, en parut tout bouleversé (Franklin). Works, IX, 316.

2 Ch. de Rémusat. L'Angleterre au xviii" siècle, II, 187.

3 1? avril1782. L'adversaire de de. Grasse était le célèbre Rodney, qui était en prison à Paris pour dettes quand la guerre avait éclaté, et que l'intempestive générosité du duc de Biron rendit à la liberté pour nous battre.

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dépensé 1,750 millions ; la Hollande 250; les États-Unis 850, et TEspagne en était à peine quitte pour un milliard Ml y avait bien de quoi réfléchir, et lord Shelburne, qui venait de remplacer Rockingham enlevé par une mort prématurée, songeait très-sérieusement à clore la lutte. En France, comme il arrive d'ordinaire, les esprits avaient passé de l'engouement à la fatigue, et l'on était las d'une guerre plus glorieuse qu'utile et dont le but semblait atteint, puisque, de fait, les États-Unis avaient conquis leur indépendance. L'Espagne et surtout la Hollande n'avaient joué dans la guerre qu'un rôle subalterne, et la première, en s'emparant de la Floride et de Minorque, avait reçu d'avance le prix de son concours. Enfin, en Amérique, le triomphe d'York- Town n'avait aveuglé personne : l'épuisement était général, l'armée fatiguée, le trésor vide, et au besoin, le rappel de Rochambeau aurait prouvé aux plus récalcitrants qu'à Versailles la mesure des sacrifices était jugée comble ^.

Quand nos troupes rentrèrent, déjà les plénipotentiaires des trois- puissances et ceux de l'Amérique étaient réunis à Paris et, le 20 janvier 1783, ils signaient à Versailles les préliminaires de la paix. On sait que les Américains les avaient négociés à part et d'avance, en ayant soin d'écrire en tête la reconnaissance formelle de l'indépendance des États-Unis. En communiquant au parlement cet acte mémorable, George HI sut tenir un noble langage dans lequel à des regrets bien naturels se mêlait le gage d'une réconciliation tardive, mais sincère. « J'ai sacrifié toute considé- « ration personnelle, » dit-il, « aux désirs et à l'opinion de mon « peuple, et c'est mon humble et fervente prière au Tout-Puissant « que les maux capables de résulter d'un pareil démembrement

< Chiffres donnés par lord Mahon d'après les Annals of commerce de Macpherson, vol. III, p. 408, et vol. IV, p. 93 (éd. de 1805).

^ Le jour même de l'embarquement de Rochambeau vit un trait piquant de mœurs américaines. Un de ses régiments laissait derrière lui une dette pour fourniture de bois. Un attorney, qui était en même temps un officier de milices, s'approcha de Rochambeau, qui était au milieu de son camp, et lui dit, en le touchant de sa baguette : « Au nom de la loi, je vous arrête. — Arrêtez-moi, si vous le pouvez, dit en riant le comte. — Non, répondit l'Américain; constatez seulement que j'ai rempli mon devoir. » La somme fut plus tard réglée, par arbitrage, à 3,000 francs (Soulès. Histoire des troubles de V Amérique, IV, 304).

« soient épargnés à la Grande-Bretagne et que, de son côté, l'Ace mérique évite ceux qiii ont d'abord prouvé dans la mère patrie « le besoin impérieux d'une union de la royauté et de la liberté c( constitutionnelle. La religion, la langue, les intérêts peuvent « encore ser.vir de trait d'union constant entre les deux pays ; <c j'espère qu'il en sera ainsi, et à ce but ni ma bonne volonté, ni « mes .soins ne feront défaut. » Mais quel langage loyal, quel langage décent pouvaient tenir les signataires du traité furtif, Franklin, Adams, Jay, Làurens ? Ils avaient oublié les bons offices multipliés de la France ; ils avaient méconnu les instructions du congrès * et s'étaient donné un démenti à eux-mêmes, car Franklin et Adams avaient trouvé ces instructions aussi raisonnables qu'avantageuses à l'Amérique. A cette époque, Jay, il est vrai, les avait blâmées, ne voyant pas, disait-il, ce que son pays pouvait gagner en intérêt ou en réputation à se jeter « dans les bras du roi de France ^ ; » mais l'on s'était souvenu à Philadelphie de cette attitude, en lui refusant de venir à Paris quand il avait demandé de quitter Madrid, sous prétexte de santé, à l'époque ou Teirtrée de Fox aux affaires faisait présager des négociations sérieuses.

Toutefois, lorsqu'elles s'ouvrirent, Jay vint y prendre part sur l'invitation de Franklin. Il arrivait à Paris, avec les préjugés les plus violents contre la France et les Français, et John Adams, à qui il en fit part, n'était pas l'homme qu'il eût fallu pour le détromper, si du moins sa bonne foi était entière, puisque Adams lui-même accusait le cabinet de Versailles de duplicité et de tiédeur^. Dès le début des négociations, l'esprit difficile de Jay se fit jour. Osvvald avait cru que la reconnaissance formelle des États-Unis comme nation indépendante devait venir après le traité, et que l'échange des pouvoirs entre les plénipotentiaires équivalait par

■• 15 juin 1781. V. au sujet de ces instructions les Madisons's papers, l, C6 87. On y lit ce paragraphe ; « Vous devez faire* les communications les plus sincères et (( les plus confidentielles aux ministres du roi de France, notre généreux allié; ne (( rien enlrèpre.ndre quant aux négociations pour la paix ou une trêve en dehors (( de leur connaissance ou de leur concours ; finalement vous gouverner d'après « leur avis et leur oj)inion. » Le Massachusetls, Rhode-Island, le Connecticut,, la Pennsylvanie et la Virginie votèrent contre.

-^ Diplom. corresp., 111,236; VI, 100-162; VH, 451.

8 Worhs, IB. 303 et 317.