TROISIÈME PARTIE. — LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE

lui. seul à une reconnaissance tacite. Franklin, s'inquiétant plus des conditions mêmes de la paix future que d'une formalité dont il ne s'exagérait pas la valeur intrinsèque-, Franklin ne se montrait pas sur ce point intraitable, et dès lors M. deVergennes avait assez facilement accédé ^ Mais cette facilité même effaroucha Jay, et soupçonnant le cabinet de Versailles de complaisances intéressées vis-à-vis de George III, dont l'orgueil se révoltait au mot seul d'indépendance'^, il en vint à exiger ou une proclamation, ou un acte séparé et public qui affirmerait l'indépendance des anciennes colonies ! Il fallut demander à Londres des instructions complémentaires. On n'y songeait certainement plus à un projet dont Shelburne, au mois de juillet précédent, gardait encore l'espoir, mais que Franklin avait traité de chimérique, c'est-à-dire à maintenir la suzeraineté de la métropole, avec un parlement indépendant d'outre-mer. Mais, résigné en fait à une séparation, on craignait toujours d'en confesser le principe. On dut céder néanmoins, et sans accorder à Jay l'extravagante satisfaction qu'il réclamait, le secrétaire d'État Townshend autorisa Oswald à reconnaître de la manière lapins expliciie^ dans un article du traité^ Vindépendance complète et non conditionnelle des Étals- Unis^.

Jay trouva encore cette concession insuffisante. Selon Oswald, elle épuisait le droit de la couronne, et aller plus loin n'appartenait qu'au parlement seul. Or, le parlement se trouvait en vacances et ne devait pas s'assembler d'un assez long temps. Ces considérations et la hâte d'en finir qu'avaient les Américains

* Oswald à Th. Townshend, 13 août 1782; Franklin's, Works, IX, 387. CcUe lettre et une autre du 15 août renferment des détails très-intéressants et très-circonstanciés sur les exigences de Jay.

2 (( J'espère ne pas voir le jour où ce mot sera prononcé, » avait dit George III, le 7 mars 1780, dans une lettre à lord Nortb. Quelques mois plus tard, Necker, dans une lettre confidentielle et transmise secrètement (l"" décembre 1780), ayant fait part à lord Norlh de ses désirs pacifiques, voici ce que George III écrivait à son premier ministre : « Avec la France, l'arrangement sera facile, si ellg veut cesser « d'encourager la rébellion, ou ne pas ajouter à ses autres insultes celle.de vouloir (( faire l'indépendance, ce qui, sous son vrai nom, ou 'sous celui d'une trêve, est (( tî)ujours en réalité la même chose. » (Hist. of Enql., V!!, ,501 )

'^ Diplotn. curresp.,\ilï. Ii3. -- Jay's life, i. lii. — [■ranhUn's flVjr/.-.v, IX, 362, 3(i3, 391 et 402. .

rendirent Jay plus traitable. Dans les premiers jours de septembre, la négociation s'engagea sur le fond sans prendre toutefois, par suite de quelques lacunes dans les pouvoirs d'Oswald, beaucoup d'activité avant la fin d'octobre. Les difficultés principales portaient sur le droit de pêche à Terre-Neuve, la délimitation des frontières et le rétablissement des loyalistes dans leurs biens confisqués. Quant au Canada, il n'y avait eu que des pourparlers confidentiels, des insinuations pour mieux dire, et la question s'était trouvée de suite hors de cause. Mais sur les pêcheries, le débat fut animé et tenace. Les Anglais répugnaient à rien concéder, quoiqu'ils sentissent la nécessité de le faire, et les Américains élevaient des prétentions excessives, invoquant tour à tour le traité d'Utrecht, la situation des pêcheries et le droit naturel. « Quand le Tout-Puissant a placé le banc de Terre-Neuve « à trois cents lieues des côtes américaines, tandis qu'il se trouve (( à six cents des côtes de France et d'Angleterre, n'a-t-il pas « donné aux Américains le même droit qu'aux deux autres peuce pies ^ ? » s'écriait Adams; et il proposait que le traité reconnût à son pays le droit de pêcher non-seulement sur tous les bancs de Terre-Neuve, mais encore dans le golfe du Saint-Laurent et sur les côtes de la Nouvelle-Ecosse et du Labrador, avec la faculté d'établir des sécheries et des laboratoires. Le débat finit par une transaction, et l'art. 2 des préliminaires porta q^e les Américains pourraient librement pêcher sur tous les bancs de Terre-Neuve, mais sans pouvoir préparer ou sécher leur poisson sur aucun des établissements fixes de Sa Majesté Britannique 2.

Sur la question des biens confisqués des loyalistes, le cabinet de Saint-James né montra pas moins d'énergie et de persistance, mais ne fut pas aussi heureux. Elle lui parut digne d'efforts par* ticuliers, et pour la résoudre, le secrétaire d'État Townsherid fit partir pour Paris M. Strachey, son sous-secrétaire. Déjà les commissaires américains avaient laissé pressentir sur ce point une

< Works, in, 333-334.

2 Le débat dura jusqu'à la dernière heure. Le 29 octobre, les plénipotentiaires anglais voulaient encore en référer à Londres. Mais, les Américains ayant fait des concessions, ils virent que(( tout menaçait d'être remis à vau-l'eau » et signèrent (Jikt.ofEngl.,Yn,3Sb).

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résistance invincible, et Franklin, plus accommodant sur la pêche qu'Adams et Jay, élevait ici objections sur objections, difficultés sur difficultés. La confiscation, disait-il, avait été Fœuvre des États particuliers, et le congrès était sans pouvoir pour la défaire. Voulait-on sincèrement une réconciliation : le traité ne devait pas mentionner les loyalistes, leurs déprédations et leurs cruautés nombreuses né pouvant qu'évoquer des souvenirs irritants et plus propres à maintenir l'inimitié des deux peuples qu'à l'éteindre ^ Il ne fut pas donné à M . Strachey de ramener Franklin, et vraiment ni sa première attitude, ni son langage ne furent conciliants ou habiles. M. de Vergennes, avec plus de douceur, soutenait la thèse du cabinet britannique ; mais les Américains n'étaient pas d'humeur à rien entendre, et, à bout d'arguments, mais point de ressources, Franklin s'en tira par une sorte de demande reconventionnelle. Il consentit à tenir compte des perles de loyalistes, pourvu que l'Angleterre s'engageât à son tour à compenser les pertes subies par les insurgés, et cette proposition formidable, grosse de discussions et de chicanes éternelles, fit céder les négociateurs anglais ^.

Ils avaient déjà cédé sur l'établissement des loyalistes dans riUinois 3 et sur la délimitation des frontières américaines qu'ils auraient voulu arrêter à l'Ohio. « Et maintenant, » écrivait Strachey à l'un de ses amis, « serons-nous pendus, serons-nous c( approuvés pour vous avoir délivrés de la guerre avec l'Amé- « rique?...: Je suis dans des transes perpétuelles et à demi mort « d'anxiété... Si la paix n'est pas aussi avantageuse qu'on l'atten^ (( dait, j'ai la conviction qu'elle l'est autant que possible ^. «Voilà cequePitt eut la bonne foi de reconnaître, tandis que Fox et lord North, étrangement coalisés pour la circonstance, manquèrent tout à fait de justice. Avec 3,000 hommes au plus que Fon.pouvait

« Works, IX, 42-2-423.

2 Works, ]X, 426-433. - IHsL ofEngl, MI, 208.

^ (( Nous n'avons pas voulu de pareils voisins, » écrivait Franklin à Livingstone (5 décembre 1782; Works, IX, 442).

^ 29 novembre 1782. Dans une aulre lettre de Stracbey adressée à Townsbend, portant la même date et écrite à onze beures du soir, on lit ces mots : « Il y a encore (( bien peu d'bcures que nous ne pensions pas aboutir à un Irailé. » (Uist. of EwjL, VII, 384-380.)

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envoyer en Amérique, après les désastres de Saratoga et d'York- Town, dans l'épuisement du trésor et la lassitude du pays, quel ministre, fût-ce Fox lui-même, aurait pu se flatter d'nn traitement plus avantageux ?

Le 29 novembre, dans un billet de quelques lignes, Franklin avisa Vergennes de la signature des préliminaires. Franklin, ce semble, aurait pu user d'une reserve moins grande, puisqu'il ne partageait pas les soupçons qui remplissaient l'esprit de son collègue et réduisait à sa juste valeur cette lettre interceptée de Barbé-Marbois dont Jay et les négociateurs anglais firent tant d'état et un usage si perfide ^ Au fond, que contenait cette lettre? Quelques expressions mortifiantes sur les prétentions américaines quant aux pêcheries, et il n'y avait pas lieu d'édifier sur cette frêle base, comme Jay ne manqua de le faire, tout un système de connivence entre la France et l'Espagne et d'hostilité vis-à-vis des États-Unis ^. Au surplus, longtemps avant que cette lettre parvînt à Paris, les commissaires américains n'avaient pas dissimulé leur désir de traiter et de terminer à part avec les Anglais ^.Vergennes, qui ne soupçonnait rien et à qui la négociation avait ét,é soigneusement dérobée, reçut le billet de Franklin avec une surprise extrême, quoiqu'en gardant son sang-froid et une grande mesure, et ce ne fut que plusieurs jours après la dépêche du 29, et lors d'une visite de Franklin, qu'il manifesta son impression fâcheuse. Il est vrai qu'à un mois de distance son langage s'accentuait. « Je ne comprends pas votre conduite ni celle ce de vos collègues, » écrivait-il alors. « Vous avez conclu les arec ticles préliminaires sans aucune communication avec nous, au a mépris des instructions du congrès. Maintenant vous vous ap- « prêtez à transmettre en Amérique la certitude de la paix sans c( même vous informer où en est la négociation de notre côté. c( Vous êtes sage et prudent, Monsieur, et toute vot revie vous

' Elle est reproduite au tome X,p. 187, de la Diplom. eorresp.

^ Jay transmit la lettre de Barbé-Marbois au congrès, et l'on peut voir dans les Madison's papers (I, 236-238) la mauvaise impression qu'elle y produisit, grâce surtout aux commentaires de l'expéditeur.

•i Dès le mois de juillet 1782. Détail tiré d'une lettre privée d'Oswald à lord Shelburne {fiist. ofEngl.,\n^ 206).

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« avez rempli vos devoirs : soyez assez bon pour réfléchir aux « moyens que vous comptez employer pour remplir ceux que vous c( avez vis-à-vis du roi. Ces reflexions, je les soumets à votre hon- « nêteté. » C'est que Franklin avait promis de ne point hâter l'envoi des préliminaires en Amérique et qu'il venait néanmoins de les y transmettre par le Washington, muni à cet elfet d'un saufconduit anglais ; le bonhomme Richard se tira de ce mauvais pas avec sa souplesse ordinaire. Ce sauf-conduit, dit-il, les Anglais l'avaient envoyé sans qu'il leur eût été demandé. 11 n'y avait été joint aucune dépêche angaise, et celles des envoyés américains préviendraient l'inconvénient redouté. Enfin, personne ne sentait mieux que lui ce que tout Américain devait au roi de France pour les bienfaits qu'il avait prodigués à son pays ^ M. deVergennes se tint pour satisfait en apparence; mais sa dépêche du 19 décembre 1782 à M. de La Luzerne, son chargé d'affaires en Amérique, montre assez qu'il avait gardé une juste rancune des procédés de Franklin et de ses collègues ^,

* Works, IX, 449-453.

2 Cette dépêche figure au t. XII de la Diplom. corresp