LIVRE PREMIER

La Constitution et les deux présidences de Washington.

Sommaire.— État de l'Amérique en 1783 : L'armée pousse Washington à prendre la couronne ; il repousse ces offres et rentre dans la vie privée.

La convention de Philadelphie : Sa réunion; discussion et vote de la constitution ; son caractère et son mécanisme ; sa ratification par les États.

Première et deuxième présidences de Washington : Son cabinet; Jefferson et Hamilton ; consolidation de la dette ; répartition de la représentation nationale ; l'esclavage ; troubles de la Pennsylvanie ; déchaînement de l'opinion et de la presse contre Washington; difficultés et traité avec l'Angleterre; difficultés avec la France ; le citoyen Genêt et le Petit Démocrate,

Présidence de John Adams : Les difficultés avec la France s'accroissent; préparatifs de défense; Washington général en chef; sa mort; deuil qu'elle cause en Amérique; démonstrations en Angleterre et en France; Washington et Bonaparte

La paix était devenue fort nécessaire à la jeune république, et Washington ne cacha point sa satisfaction de la voir signée. Elle ne tranchait pas à la vérité l'avenir, et laissait même le pays en face d'une situation difficile et à certains égards alarmante, (c Les armées permanentes absorbent si bien les soldats qu'ils (( cessent d'être des citoyens, tandis que les grands commande- « ments enivrent si vite les généraux qu'ils deviennent des préa tendants ^» Cette assertion que son auteur tire des annales de la

* Beulé. Etudes et portraits du temps d'Auguste {Revue des Deux-Mondes^ 15 juillet 1869).

360 LES ÉTATS-UNIS DE l' AMÉRIQUE SEPTENTBIONALE.

Rome impériale s'est vérifiée dans notre histoire et se serait vérifiée au berceau même de la liberté américaine, s'il eût plu à Washington de le vouloir. Déjà,en 1782, plusieurs de ses officiers lui avaient fait une ouverture qui tendait à le créer chef de PÉtat, même à lui conférer la couronne, et il l'avait rejetée avec horreur. Le mécontentement de l'armée lui offrit l'année suivante une occasion qu'un ambitieux vulgaire n'eût trouvée que trop facile à exploiter. Ce n'était qu'à grand' peine qu'il avait pu obtenir, en 1780, que les officiers jouiraient, une fois licenciés, d'une demi-solde, et cette promesse, le congrès ne se hâtait point de la tenir. L'j^rmée, encore réunie, inspirait à l'esprit public de grandes défiances, et, oubliant ses services pour se souvenir seulement de sa force et des dangers qu'elle pouvait faire courir à des institutions à peine nées, on se préparait à la renvoyer dans ses foyers sans lui avoir même payé l'arriéré de sa solde, ce qui était à la fois une ingratitude et une faute.

Les troupes en conçurent un mécontentement très-vif, et les intrigants de toute sorte agirent de façon à le pousser à l'extrême. Le camp de Newbury, qu'elles occupaient alors, présentait l'aspect le plus désordonné : généraux et soldats tenaient le même langage, et s'unissaient dans un concert de plaintes, de récriminations et de menaces. Ce fut dans ce milieu inflammable que retentit enfin la voix provocatrice d'un aide de camp du général Gates, écho peut-être de Gates lui-même « La paix renaît, » s'écriait le major Armstrong dans une proclamation anonyme qui a gardé en Amérique le nom d'Adresse de Newbury. «La paix « renaît, et vous serez les seuls à ne pas profiter de ses bienfaits... « Martyrs de la révolution, vous irez vieillir dans la pauvreté, la « misère et le mépris... Réveillez-vous donc; redressez-vous, et « faites appel non à la justice, mais aux terreurs du congrès. Po- « sez-lui cette alternative: Si la paix s'établit, la mort seule « pourra vous séparer de vos armes ; si la guerre continue, vous « vous retirerez dans les déserts, sous la conduite de votre il- « lustre chef, et là vous raillerez à votre tour les peurs de ceux ^< qui, aujourd'hui, foulent aux pieds vos réclamations et vos « droits K » Les soldats français qui entendirent, dix-sept ans

1 10 mars 1783.