QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

plus tard, un langage pareil chassèrent la représentation nationale et mirent sur leurs pavois le général criminel qui osait le tenir. Les soldats de Washington rentrèrent, au contraire, dans le devoir aux accents graves et patriotiques qu'il leur fit entendre. « Je vous en prie, » leur dit-il, « n'écoutez pas des conseils que a la saine raison réprouve, des conseils contraires à votre di- « gnité, préjudiciables à la gloire que vous avez (acquise et co'n- « servée jusqu'à présent intacte. Ayez une confiance entière « dans la parole de votre pays et dans les intentions bien connues « du congrès. » A ce corps politique, il parla le langage de la reconnaissance et de la bonne politique ; il fit valoir tour à tour les motifs d'équité qui imposaient le payement réclamé par les troupes, les raisons de prudence qui le recommandaient, et déclara que si elles restaient sans être soldées, « il aurait ainsi appris ce a que c'est que l'ingratitude et assisté à un spectacle fait pour « remplir d'amertume le reste de sa vie. » Le congrès eut la sagesse de ne pas commettre cette iniquité ; il accorda cinq années de solde entière à chaque officier, et vota pour l'armée des remercîments publics. Celle-ci licenciée, Washington déposa ses pouvoirs aux mains du congrès K

Ce fut une scène vraiment solennelle : les galeries regorgeaient de spectateurs, parmi lesquels on remarquait le ministre de France, des négociants, un grand nombre d'officiers et de magistrats ; un huissier introduisit Washington : « Les États-Unis , « réunis en congrès, sont prêts à vous entendre, » lui dit le speaker^ et il s'établit un profond silence. « Les grands événe- « ments dont dépendait ma retraite se sont accomplis enfin, » dit-il. « Je remets aux mains du congrès les pouvoirs qu'il m' a- <c vait confiés, et je lui demande la permission de quitter son « service. C'est avec plaisir que j'abandonne une position que je « n'avais pas acceptée sans défiance de ma capacité à la remplir, « défiance dont seule a pu triompher ma confiance dans l'appui « du congrès, dans la bonté de notre cause, dans la protection « céleste. Mon œuvre est/finie : j'offre donc mes adieux affec- « tueux à ce corps auguste, et je me soustrais à tous les embar-

< D' A. Rancroft. Life of Washington, II, 5C-58.

362 ' LES ÊTATS-UNΫ DR l'aMÉRIOTIE SEPTENTRIONALE.

c( ras comme à tous les honneurs de la vie publique *. » Washington se- retira, en effet, à Mount-Vernon, cette belle propriété qui avait abrité si longtemps son bonheur domestique. Les marques de la reconnaissance publique Yj accompagnèrent, et il y emportait un témoignage plus précieux encore: le témoignage du devoir accompli et du désintéressement civique à l'heure du succès, si périlleuse pour les petites âmes et les faibles caractères.

A Mount-Vernon, Washington reprit les premières occupations de sa vie r il améliorait ses cultures, son outillage, son bétail ; il faisait des expériences et les divulguait dans son voisinage, quand elles avaient réussi. Aucun étranger ne visitait les États-Unis sans frapper à sa porte largement hospitalière ; aucun Américain ne se rendait en Europe sans solliciter sa lettre de recommandation. En même temps, les intérêts publics ne cessaient pas d'occuper sa pensée et d'attirer sa sollicitude. Il conseillait aux divers Etats de se créer des liens commerciaux avec l'Angleterre et l'Espagne pour l'époque, « plus prochaine que bien des « gens ne le croyaient, où, ayant grandi, des relations de cette « espèce acquerraient une importance particulière. » Il projetait de rendre le Potomac et la rivière James navigables, et traçait tout un vaste plan de navigation entre la vallée du Mississipi et les grands lacs. La législature de Virginie, ayant pris sous son patronage l'amélioration du régime de la rivière James et du Potomac, exprima le vœu qu'elle devînt pour son auteur a un témoignage de la gratitude de son pays natal , » de même qu'elle devait être a un monument de sa gloire, » et offrit à Washington cent cinquante actions des compagnies qui s'étaient formées pour la canalisation de ces deux cours d'eau. Il se sentit fort embarrassé, plus embarrassé, a-t-il dit lui-même, que dans aucune autre conjoncture de sa vie publique. D'un côté, cet offre lui paraissait, avec raison, une marque d'estime, et il craignait par un refus de blesser les donateurs ; de l'autre, il redoutait d'aliéner cette indé" pendance qu'il mettait tous ses soins à préserver intacte, et son âme assez altière répugnait à l'idée que les malveillants ou les

< Life of Washington, II, CO-Gl.