QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

Hamilton pour le New-York; Franklin, Gouverneur Morris S Wilson pour la Pennsylvanie ; Rufus King pour le Massachusetts ; Washington, Madison, Randolph pour la Virginie; Rutledge pour la Caroline méridionale; Dickinson pour le Delaware. Quant à sa mission, Washington la définissait ainsi : « Je désire a qu'elle n'adopte aucun expédient qui tende à temporiser, mais « qu'elle examine à fond les défauts de la constitution et qu'elle « opère une cure radicale, sans s'inquiéter de savoir si ces défauts (c sont généralement reconnus ^. » Il n'avait pas réfléchi, peut-être, en traçant ce programme, que la divjsion des esprits, telle qu'elle régnait dans le pays, se reproduirait au sein de la convention et rendrait bien difficile l'adoption de mesures trop radicales. Il le comprit mieux quand il en eut, contre son inclination, accepté la présidence ^, et se fut aperçu qu'au milieu d'opinions très-diverses sur tous les points de détail, dominait cette impression générale qu'il y avait un antagonisme réel entre l'intérêt du pouvoir central et les intérêts des Etats particuliers, de même qu'entre les intérêts des grands et ceux des petits Etats.

Le premier projet de constitution qui vint devant l'assemblée était dû à Randolph, et affectait le caractère de cette fausse unité, à laquelle s'applique si bien le mot de Pascal, que l'unité sans la variété, c'est le despotisme : une chambre des représentants élue directement par le peuple ; une commission executive, un sénat, unemagistrature nationale, émanant de cette seule source; unconseil de révision composé des membres de la haute cour de justice et des commissaires exécutifs, telles en étaient les bases. Un autre plan, connu sous le nom de plan de New- Jersey, parce qu'il fut présenté par William Paterson, député de cet Etat, consacrait, au contraire, une organisation toute fédérale ou plutôt locale, et ne dérogeait que sur deux points aux articles de confédération, dont on connaît les tendances, en ne reconnaissant le droit d'éta-

* Gouverneur était son prénom, et il le tenait de cette circonstance qu'en Amérique on a l'habitude de prendre des prénoms qui rappellent des souvenirs historiques. M. Laboulaye a rencontré de charmantes misses qui s'appelaient La Fayette, et le prénom d'Irving, le gracieux écrivain, était Washington.

2 J. Sparks. Vie, corr., écrits, II, 241.

3 V. sa lettre à Henry Lee du 22 septembre 1787 ; Vie de Washington, V, 223-

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blir des impôts et celui de faire des traités de commerce qu'au congrès seul ; du reste, une chambre unique, mais nommée par les législatures locales, une commission executive et une haute cour judiciaire chargées de veiller et de pourvoir à l'exécution des actes du congrès. Pour Hamilton, il avait un autre idéal : il eût souhaité pour l'Amérique, à peu d'exceptions près, la transplantation des lois anglaises. Son système remettait l'autorité executive à un président viager et le pouvoir législatif à deux chambres, l'une élue pour trois ans par le suffrage universel et direct, l'autre nommée à vie, par des électeurs choisis euxmêmes par le corps des francs-tenanciers. Le président jouissait du droit absolu de veto sur les actes du congrès, de même que les gouverneurs des Etats, nommés par le président, l'avaient sur les actes des législatures locales.

Voilà les opinions et les projets bien tranchés sur lesquels les débats de la convention s'ouvrirent. Tout instructif qu'en soit le détail, il ne faut pas s'attendre à le rencontrer ici. Quelques indications doivent nous suffire, et nous renvoyons le lecteur curieux d'approfondir cette phase si intéressante de la vie politique en Amérique aux Papiers de Madison, où il a conservé, d'après ses notes journalières, les procès-verbaux de l'assemblée; à la correspondance de ^Washington et au recueil intitulé le Fédéraliste, œuvre commune de Madison, de Jay et d'Hamilton. Bien que par une disposition qui offrit peut-être certains avantages, eu égard à la situation profondément troublée que les Etats-Unis traversaient alors, mais malheureuse en soi et tout à fait répugnante à la notion même des rapports d'un commettant et d'un mandataire, la convention déUbérât à huis clos et dans un absolu secret^, ses

* M. de Witt trouve « cette règle fort sage )) (Vie de Washington, 237-238). Avec elle, dit-il, (( point de ménagements à garder pour l'oreille du public; point (( de place pour les déclamations et les banalités révolutionnaires; nulle pression du (( dehors; nulle arrière-pensée ambitieuse ou lâche dans la poursuite de la vérité. » Sans trop chercher, on trouverait peut-être dans le livre même de ce doctrinaire la preuve que les banalités et la phraséologie vaine ne âont pas un monopole des écri-' vains révolutionnaires. Quant aux pensées a ambitieuses ou lâches, » quant aux in- trigues surtout, il reste à prouver que le huis-clos leur est avantageux plutôt que nuisible. L'assemblée de Versailles, dont M. de Witt fait partie, a fait de bien piètre besogne ; elle en eût fait d'exécrable, si la publicité ne lui eût pas parfois imposé son frein.