PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

nouveau convoi d'émigrants, parmi lesquels se trouvaient deux femmes. Ce renfort n'ajoutait rien, d'ailleurs, à la force réelle de la colonie, et Smith, perdant patience, écrivit aux directeurs de Londres a qu'il valait mieux lui envoyer une trentaine de cliar- « pentiers, de bûcherons, de jardiniers, de maçons et de forgées rons qu'un millier de colons pareils à ceux qu'il avait déjà K » On ne l'écouta guère, quoique la Compagnie de Londres eût éprouvé une sorte de révolution intérieure,^ qui avait mis à sa tête Gecil, l'implacable et heureux rival de Raleigh, et fait passer dans ses mains les pouvoirs que le roi s'était réservés tout d'abord. Les nouveaux directeurs en usèrent pour nommer gouverneur général de la Virginie un homme vertueux et capable, lord Delaware, et se hâtèrent d'envoyer une nouvelle expédition en Amérique. Elle était composée de neuf navires, dont sept seulement entrèrent sans encombre dans la Ghesapeake, l'un ayant sombré à la hauteur des Bermudes, et un autre, qui portait sir Thomas Gates, substitut de lord Delaware, resté provisoirement en Angleterre, ayant échoué sur les côtes de ce même archipel. Les nouveaux venus formaient un rassemblement de la pire espèce : commerçants malheureux, libertins ruinés, gentilshommes déchus, coquins vulgaires, et renfermait de tout, si ce n'était de ces artisans vigoureux et honnêtes que Smith avait réclamés. Il eut besoin, pour maintenir parmi eux quelque discipline, d'y employer toute sa volonté, toute son énergie, et réussit, toutefois, h ce point qu'il méditait de nouveaux établissements, lorsqu'un accident dont il fut victime, et qui mit en défaut tout l'art des médecins du lieu, le força d'invoquer la science supérieure des praticiens de la métropole. Ce départ laissa une libre carrière à toutes les passions mauvaises qui fermentaient au sein de la communauté. Les vivres furent dilapidés, et les Indiens, qui ne subissaient plus le prestige de Smith, refusèrent de nouveaux approvisionnements ; ils en vinrent même au" propos délibéré de bloquer et d'affamer les colons. La famine qui s'ensuivit décida une trentaine d'entre eux à se saisir d'un bâtiment et à se faire pirates. Des quatre cent quatre-vingt-dix

« General histonj, etc., I, 173-202.

personnes que Smith avait laissées en bonne santé, il n'en restait plus que soixante six mois après son départ, encore étaient-elles si exténuées qu'une mort prochaine devait être leur partage inévitable, s'il ne surgissait pas de quelque part un secours aussi prompt qu'inespéré.

Sur ces entrefaites et le 25 mai 1610, sir Thomas Gates, qui avait pu gagner le rivage avec son équipage et ses passagers et s'était construit deux bâtiments, au moyen tant des débris de son propre vaisseau que des cèdres des Bermudes, sir Thomas Gates prit terre sur la péninsule de Jamestown. Il s'attendait à un joyeux accueil, et ce fut au milieu d'une scène de deuil qu'il tomba. Quatre pinasses étaient mouillées dans la rivière, et les colons, réduits au désespoir, se préparaient à y prendre place et à faire voile pour Terre-Neuve. Dans leur exaspération enfantine, ils voulaient auparavant incendier leurs cabanes, ce que Gates eut bien de la peine à empêcher. Il quitta le dernier la plantation, et l'on se mit à descendre la rivière. Le lendemain, on avait presque atteint son embouchure, lorsqu'on rencontra une embarcation portant à sa poupe le pavillon anglais : c'était la grande chaloupe du vaisseau qui transportait lord Delaware. Les pinasses virèrent de bord, et dans la nuit même les fugitifs, favorisés par la brise, se retrouvaient dans leurs abris désertés ^

Des actions de grâces publiques solennisèrent cette heureuse délivrance, et les cœurs, en se rouvrant à la joie, embrassèrent avec confiance la perspective d'un meilleur avenir. Les gran 'es épreuves de la colonie avaient, en effet, atteint leur terme, et les douze années qui suivirent, sans être exemptes de traverses, la virent marcher d'un pas un peu lent mais ininterrompu dans la double voie de la vie civile et des franchises politiques. Lord Delaware, que sa mauvaise santé força de la quitter en 1611, n'y avait pas laissé, plus de deux cents personnes, et quoique Shakspeare annonçât à son pays, en vers pompeux, la possession d'un hémisphère

Wherever the bright sun of heaven shall shine

^ Histoire de la Virginie, 28-33 ; Ilist, of unit, slat., 1, 109.