QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

Cette dette reconnaissait trois sources : les emprunts faits à la France et à la Hollande, qui représentaient 12 millions de dollars, desquels l'Espagne se trouvait aussi créancière, mais pour une somme insignifiante; la solde etTentretien des troupes, évalués à 42 millions; enfin les sommes dépensées, pendant la guerre, par les Etats particuliers, pour construction d'ouvrages détensifs sur leurs territoires, pour avances de fonds à l'armée ou fournitures de munitions de guerre et de vivres. Hamilton, qui était secrétaire du trésor, proposa de concentrer à la charge de rUnion et d'acquitter intégralement toutes les dettes, étrangères ou domestiques, contractées pour la cause commune; d'établir des impôts snffisants pour couvrir cette dette pnblique et l'amortir; de fonder enfin une banque nationale, qui seconderait le gouvernement dans les opérations financières et soutiendrait le crédit public. Un grand historien l'a dit avec toute raison : ce système était seul moral, seul sincère, seul conforme à la probité et à la vérité, seul capable de consolider l'Union, en unissant les Etats parles finances, comme ils l'étaient déjà par la politique, et de fortifier le crédit des Américains par un grand exemple de fidélité aux engagements publics et par les garanties assurées à leur exécution K

Washington était étranger aux études financières, et on l'obsédait d'objections dont quelques-unes ou troublaient son esprit, ou inquiétaient sa conscience, car le parti démocratique combattait avec ardeur, avec violence les plans d'Hamilton. La concentration dâs dettes lui paraissait contraire au principe de Tindépendance locale ; l'établissement d'un système régulier d'impôts lui répugnait, et par-dessus tout, il signalait chez le secrétaire du trésor des illusions économiques, ou, ce qui était pire encore, le projet de créer une aristocratie d'argent, la plus égoïste et la moins maniable de toutes. En définitive, Washington ne s'arrêta point à scruter le fond des idées fiscales d'Hamilton, ou bien à considérer de trop près les abus qui pouvaient se mêler à leur mise en pratique : il puisa son inspiration dans la seule conscience, et comme elle lui disait que rien n'était plus juste que de déclarer

* Guizot Etude historique, LXXVII

communes des obligations contractées dans un but commun, il soutint énergiquement les plans de son ministre. Ils ne triomphèrent pas néanmoins sans une vive résistance, et rejetés d'abord par la chambre des représentants, ils ne durent d'y passer enfin, à une très-faible majorité, qu'à l'intervention de Jefferson luimême, que le secrétaire du trésor convertit et entraîna.

La répartition des représentants par États ne donna point lieu à des débats moins vifs. La première opération à faire était de déterminer le nombre total des représentants, d'après les chiffres fournis par le recensement de 1790 et la base d'un représentant pour 30,000 habitants fournie par la constitution. Seulement ce total était susceptible d'être donné par deux méthodes : on pouvait appliquer directement la base de 30,000 âmes à la population des divers États ou bien à la population de l'Union prise dans son ensemble, et c'était ce moyen que le bill^ présenté avait mis en œuvre. I^e nombre total des membres de la chambre ainsi obtenu, on avait procédé à la répartition par Etats, et comme cette deuxième opération, en faisant négliger une série de fractions figurant dans la première, présentait un nombïe de représentants inférieur au premier, on partagea l'excédant entre les Etats dont les fractions non représentées étaient les plus fortes. Cet arrangement s'était trouvé plus favorable aux Etats du Nord qu'à ceux du Sud, et, traité d'inconstitutionnel par les députés du Sud, il ne passa qu'à la majorité de deux voix parmi les représentants et d'une seule au Sénat. L'attorney général Randolph et Jefferson donnèrent à Washington le conseil d'opposer son veto au bill, tandis qu'Hamilton et Knox, leurs collègues, l'engageaient à ne point s'immiscer dans une affaire dont il devait, selon eux, laisser toute la responsabilité au corps législatifs. Washington hésita

* Il est vrai qu'il ne le pardonna point à Hamilton. Il a abusé de mon « inno- « cence et de mon ignorance, )) lil-on dans ses Mémoires, « pour me faire tenir « la chandelle dans cet ignoble tripotage. » Le mot est bien grossier, appliqué surtout à un homme d'honneur tel qu'Hamilton. Quant à l'innocence et à V ignorance de Jefferson, il est permis d'en rire.

2 Une loi de 1789 avait créé quatre départements ministériels : le secrétariat d'Etat, pour les affaires étrangères et intérieures; le dép\irtement de la guerre et de la marine, le département du trésor et celui de la justice. Jefferson était le secrétaire d'Etat; le général Knox avait la guerre, et Randolph la justice.

quelque temps, et se rendit finalement à l'opinion de Randolpli et de Jefferson, qui lui assurèrent également que le maintien du bill menaçait l'union de rupture ^Le 6 mars 1791, il le renvoyait aux chambres, frappé de son veto, et quelques jours après, elles le modifiaient de manière à donner à chacun des Etats une représentation calculée sur le pied de 33,000 habitants, les esclaves s'aj ou tant à la population libre pour les trois cinquièmes de leur nombre, ce qui donnait un total de 105 membres et faisait gagner aux Etats du Sud seize représentants, tandis que ceux du Nord n'en gagnaient que onze, et le Centre seulement dix.

A en juger par les événements qui se sont déroulés sous nos yeux, on trouvera regrettable que ce grand homme n'ait pas montré dans la question de l'esclavage la décision dont il fit preuve dans les deux questions de la dette et de la représentation nationale. Saisi, en 1789, de ce redoutable problème par les quakers pennsylvaniens qui demandaient la suppression de la traite, le congrès avait fini, après de longs débats où la passion des hommes du Sud s'était fait largement jour, par ajourner la solution jusqu'en 1808, en déclarant du même coup qu'il était sans autorité pour intervenir dans l'émancipation des esclaves, et en laissant aux législatures locales le soin de pourvoir « par de a sages règlements aux»exigences de la justice et delapohtique*.» Ce que la justice peut avoir de commun avec cette monstruosité économique et morale qui s'appelle l'esclavage n'est point chose facile à démêler, et c'était la politique seule, c'est à dire la crainte d'une séparation des Etats du Sud, qui expliquait la résolution du congrès. Cette même crainte enchaîna la liberté d'action du président et le porta à se féliciter de ce qu'on eût enterré le mémoire des quakers, pour se servir de son expression même, et conservé une institution que personnellement il jugeait comme elle doit l'être par tout homme de sens et de cœur.

Parvenu au terme de son mandat légal, Washington manifesta l'intention bien arrêtée de rentrer dans sa retraite, et elle ne céda que devant les instances, les prières pour ainsi dire, de Jelferson^

< Jefferson. Memoirs and Correspondence, éd, 1829, IV, 476, 417. 2 J. Sparks. Vie de Washington, V, 289-290 (note).

d'Hamilton et de Randolpli. « La confiance de toute Fanion se « concentre en vous, » lui écrivaient-ils, « et vous voir au gou- « vernail sera plus qu'une réponse à tous les arguments que l'on « voudra employer pour alarmer le peuple et le pousser, dans ot quelque partie du pays que ce soit, à la séparation ou à la vioc( lence ^ » Réélu président, il prêta serment, le 4 mars 1793, et se trouva bientôt aux prises avec une opposition formidable, dont le principal organe était le journal de Freneau, commis aux traductions dans les bureaux de Jefferson, et que celui-ci, qui avait donné sa démission le 31 décembre 1793, encourageait s'il ne la dirigeait. Des ferments de désordre agitaient le pays, et l'on vit; au mois de juillet 1794, les Pennsylvaniens s'ameuter pour prévenir la perception des droits d'assise; dévaliser les courriers publics et menacer de mort les officiers de police judiciaire. Dans ces circonstances, qui menaçaient de s'étendre à la Virginie et au Maryland, Washington fit voir que sa modération habituelle n'excluait pas à l'occasion une fermeté nécessaire. Il convoqua les milices de ces Etats, et vint, par sa présence, les encourager à bien remplir leur devoir. Des colonnes mobiles parcoururent les territoires mutinés, et, sans tirer un seul coup de fusil, à l'aide seulement de cent cinquante arrestations, rétablirent la tranquillité publique 2. Deux des personnes arrêtées, convaincues de haute trahison, avaient été condamnées à mort: Washington leur fit grâce, car les sophismes de ce qu'on appelle brutalement la vindicte sociale ne le touchaient guère. Le soulèvement n'avait aifecté qu'un caractère spécial, et la réprobation qu'il fit naître pouvait -bien rassurer le premier magistrat de la République. Les hommes les plus considérables de la Pennsylvanie étaient venus grossir les rangs des milices, et les jeunes quakers euxmêmes, malgré la profonde aversion de leur secte pour le métier des armes, avaient pris le mousquet et le sac.

Un des arguments que leurs détracteurs tournent à satiété contre les institutions libres réside dans les facilités qu'elles offrent au mensonge et l'impunité qu'elles leur assurent. Ces faci-

' Leurs lettres sont insérées à l'appendice du tome VI de Vie, corr., écrits. - Fin de novembre 1794.