PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES
His honour and tlie grealness of his ntme Shall be, and make new nations *.
et qu'une pétition eût avisé le parlement que ce pays n*avait plus besoin que de et quelques honnêtes laboureurs, bien pourvus d'enfants, » les Anglais ne se hâtaient pas de prendre le chemin de la Virginie, et les colons se plaignaient même d'être l'objet, sur la scène anglaise, de calomnies grossières ou de i)laisanteries indécentes. Peu de femmes jusqu'alors s'étaient risquées à franchir l'Atlantique et ce n'étaient pas des femmes d'une moralité bien austère. De 1619 à 1021, cette situation changea : sir Edwin Sandys, qui dirigeait alors la Compagnie de Londres, décida quatre-vingt-dix jeunes filles de bonnes mœurs et de tenue décente à se joindre au convoi de douze cents et quelques personnes qu'il Tit partir pour l'Amérique. On les unit à des tenanciers de la compagnie ou bien à des colons qui avaient sollicité leur venue, et qui acquittèrent les frais de leur passage. Ce premier convoi fut suivi assez promptement d'un second qui en comprenait soixante autres. L'impulsion était donnée, et, dans un espace de trois ans, la Virginie reçut trois mille cinq cents p3rsonnes, parmi lesquelles il se trouvait un petit nombre de ces puritains que la persécution religieuse dirigeait en ce temps même vers un autre point du Nouveau-Monde.
Cet empressement reconnaissait sa cause dans la suppression de l'obstacle même qui l'avait prévenu ou retardé. On a vu que Jacques, dans sa charte, avait passé sous silence les droits politiques des colons, et ces droits, aucun acte nouveau n'était venu les leur conférer. Ils avaient même accepté sans trop de répugnance le régime militaire sous lequel ils furent placés par sir Thomas Dale, qui remplaça lord Delaware. Tant que ce régime ne dépassa point certaines bornes, les Virginiens conti-
* ((Partout ou brille le radieux soleil du ciel, partout brilleront aussi l'honneur et la grandeur de son nem et elle fera des nations nouvelles. » J'emprunte la citation à M. Bancroft. La prophétie s'est accomplie; mais le nom de l'Angleterre est-il béni dos peuples? Un autre grand poëte, Byron, a dit de nos jours : « Tu ne sais pas combien ton grand nom est haï des peuples : »
How thy great name Is abhorred througout The world.
nuèrent de l'endurer ; mais il leur parut tout à fait intolérable quand à Thomas Dale, qui savait, quoique ancien soldat, y mettre de la mesure, eut succédé un jeune officier de marine, Samuel Argall, homme aux passions violentes et au tempérament arbitraire. Les planteurs ne travaillaient plus pour eux-mêmes ; la mise en servitude durant un temps donné était devenue une pénalité vulgaire et qui châtiait les plus légères offenses; enfin, la vie des colons était à la merci des caprices de leur fantasque gouverneur. Ce fut précisément à la suite d'une condamnation à mort sans motifs qu'ils portèrent leurs doléances non devant le roi, mais devant la Compagnie. Celle-ci, après des tiraillements très-vifs, car les moyens violents comptaient assez de partisans dans son sein, finit par destituer Argall, en le remplaçant par Yeardley, dont le caractère était doux et les dispositions bienveillantes. Pour ses débuts, il remit les planteurs en pleine possession des fruits de leur travail, consolida leur possession territoriale, et peu à peu substitua le régime civil à l'empire de la loi martiale. Il'couronna ces bienfaits en faisant participer ses administrés à la puissance législative, et le mois de juin 1619 vit la première réunion d'une assemblée coloniale, qui fut composée du gouverneur, du conseil, et de deux bourgeois pour chacun des onze bourgs alors existant dans la Virginie. Ses actes n'ont pas été recueillis, et il ne paraît pas qu'ils reçurent l'approbation de la Compagnie, sans laquelle ils restaient privés de force légale; mais la tradition s'accorde à leur attribuer, en général, un caractère judicieux, et, dès ce moment, les idées que nous appelons aujourd'hui libérales avaient trouvé de l'autre côté de l'Atlantique un terrain solide et qu'elles ne devaient pas laisser sans extension ou sans culture ^
Peut-être un de ces actes consacra-t-il d'une façon formelle un autre changement très-heureux, et qui avait commencé de s'introduire dans l'administration de sir Thomas Dale : on veut dire l'appropriation individuelle du sol. Dans les premiers temps, les terres étaient demeurées indivises; on avait labouré et récolté en commun. Dépouillé de l'intérêt personnel, son stimulant le
* Story : Commentaries, etc., I, %Q. — Hist. ofunit. stat., 1, 115-119.
