QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

été stipulé, après le rétablissement des bonnes relations entre les États-Unis et l'empire, que les armateurs des navires américains saisis en vertu des décrets de Milan et de Berlin seraient indemnisés. La fixation de ces indemnités, ajournée pendant l'époque de nos désastres, fut introduite près du gouvernement de Louis XVIII qui commença par répondre qu'il « n'était pas responsable des dettes de l'usurpateur, » mais qui, sentant bien lui-même tout ce qu'une pareille réponse avait d'insoutenable, finit par admettre en principe, quoique de mauvaise grâce, la liquidation de ces indemnités. Elle traîna si bien en longueur que la Révolution de juillet éclata sans qu'elle fût achevée. Le chef du gouvernement nouveau avait reçu l'hospitalité en Amérique pendant la révolution française : monté sur le trône, il s'en souvint, et l'année 1831 n'était pas écoulée que cette question en apparence interminable était réglée. L'indemnité fut fixée à 25 millions payables par sixièmes, d'année en année : seulement on omit de stipuler dans le traité qui la consacra que le délai du premier payement courrait seulement à partir de la ratification des Chambres françaises. Présentée tardivement dans la session de 1832, la loi des 25 millions ne fut pas votée, et quand elle revint l'année suivante devant la Chambre des députés, elle y trouva un très-mauvais accueil. On la qualifia d'acte personnel de complaisance envers le cabinet de Washington ; on dit que, la Restauration ayant refusé de traiter au chiffre de 12 et me me de 10 millions, celui de 25 était évidemment abusif ; on alla jusqu'à prétendre que le commerce américain se trouvait assez dédommagé par les gros bénéfices que lui avaient procurés les navires qui avaient eu la chance d'échapper aux conséquences du blocus continental. Bref, la loi que le duc de Broglie, alors ministre des affaires étrangères, fut à peu près seul à défendre, la loi échoua. Cependant dans l'intervalle le président Jackson avait lancé sa première traite : quand elle lui retourna impayée, il manifesta une irritation extrême et qui se fit jour dans un message où il annonçait l'intention de se payer de ses propres mains, en saisissant les navires français en transit dans les ports américains, si le cabinet des Tuileries ne représentait pas la loi rejetée dès la session procliaine. En Amérique, le ton leste et tranchant d'une portion de

la presse avait préparé les esprits à quelque démonstration énergique ; d'après un témoin oculaire , le message présidentiel dépassa aussi bien les espérances de ceux qui désiraient une attitude hautaine vis-à-vis de la France que les appréhensions de ceux qui la redoutaient K En France, on fut très-étonné et trèsirrité, et dans les conseils du gouvernement il y eut de l'hésitation sur la marche à suivre. Les ministres reconnurent qu'une pareille pièce aurait dû passer pour l'expression des sentiments publics en Amérique, si elle eût porté la signature de l'un ou de l'autre des présidents qui s'étaient succédé depuis Washington jusqu'à Quincy Adams, gens prudents et habitués à ne rien faire dans les circonstances graves sans s'être entourés de toutes les lumières et sans avoir sondé l'opinion à toutes ses sources. Mais ils pensèrent en même temps que le général Jackson avait changé tout cela et substitué les coups de tête aux inspirations de la froide pohlique^ : ils le séparèrent donc du peuple américain, et tout en rappelant leur envoyé à Washington, en faisant tenir ses passeports à l'envoyé américain à Paris, ils redemandèrent les 25 millions, et ne les obtinrent pas sans peine, aux Chambres, quoiqu'un des articles de la loi eût stipulé que les payements seraient suspendus si un commencement d'exécution avait déjà suivi les menaces du message. La sagesse du Sénat, qui refusa de s'associer à cette aventureuse politique, força Jackson lui-même à reculer : il déclara publiquement qu'il n'avait jamais eu ni doutes sur la loyauté du gouvernement français, ni intention de l'intimider, et ce triste incident se trouva clos (1835).

Présidence de Van Buren.

(4 mars 1837—4 mars 1841.)

Au moment où expiraient ses pouvoirs, telle était encore la popularité du général Jackson qu'il eût été vraisemblablement réélu président, si les Américains ne s'étaient pas fait une loi morale, beaucoup mieux observée que bien des lois écrites, de

* Lettres sur l'Amérique du Nord, l, xvii. 2 Lettres sur V Amérique du Nord, I, xvii