PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGINES DES COLONIES

plus énergique et le seul de ses mobiles qui ne dépende ni du lieu, ni de la race, le travail languit et Toeuvredu défrichement resta stationnaire. Thomas Dale accorda des concessions individuelles, fixées à cinquante acres par chaque nouvel émigrant, distribua des terres à titre de récompense, et disposa que personne ne pourrait s'approprier plus de deux mille acres. Quelque imparfaite que cette législation fût encore, elle favorisa la division du sol et facilita l'accession de la propriété terrienne à bon nombre de colons. En 1620, on procéda au partage des terrains restés dans Tindivision. « Chacun alors, instruit de ce lui qui lui appartenait (( en propre » dit le vieil historien Beverley, dans son langage naïf, a et persuadé que son travail tournerait à son profit, plu- « sieurs devinrent fort industrieux et l'on tâcha de se surpasser a les uns les autres- On résolut de ne donner des terres qu'à ceux « qui apporteraient des effets ou qui amèneraient un certain nom- « de personnes pour augmenter la colonie, et nos gens com- « mencèrent alors à s'imaginer qu'ils étaient le plus heureux (( peuple du monde ^ » L'industrie coloniale prit en même temps une direction meilleure. Elle s'était épuisée jusque-là à produire du verre, du goudron, du savon, produits dans lesquels elle ne pouvait rivaliser avec les pays Scandinaves : elle les abandonna pour embrasser en grand la culture du tabac, à laquelle on s'était aperçu, en 1615, que le sol convenait à merveille. Cette culture prit vite le plus grand développement, et le tabac devint la monnaie courante du pays et la mesure commune de ses valeurs. La plupart des taxes publiques se payèrent en tabac, ainsi que les émoluments des fonctionnaires publics, et le biographe de Patrick Henri nous apprend que même en 1758, c'est de la sorte que le clergé anglican était payé 2.

Ce fut à ce moment même et à la veille d'un autre événement décisif que la colonie faillit disparaître dans une catastrophe. Le chef Powhattan était mort en 1618, cinq ans après avoir uni sa fille à

* Histoire de la Virginie, 55-56.

2 Le budget du clergé anglican était arrêté, en 1748, à 60,000 livres de tabac. Le prix de la livre était fixé à deux pences, ou à seize schillings et huit pences le quintal, (Wirt : Life of Patrick Henry, 24, cité par Laboulaye.) C'était à peu près quatre sous et douze livres huit sous de notre ancienne monnaie.

John Rolfe, jeune Anglais aimable et enthousiaste, qui venait d'arriver en Virginie. Son plus jeune frère hérita de son influence, mais non de sa bienveillance à l'égard des colons et prépara contre eux, dans le plus grand mystère, en gardant jusqu'à la dernière heure les apparences d'une amitié complète, une agression formidable et destinée à les anéantir jusqu'au dernier, si une circonstance ne l'eût en partie déjouée. Dans la nuit même où elle devait éclater, un Indien converti vintà Jamestown et prévint des desseins de son chef un Anglais auquel il était attaché, de sorte que les sauvages, trouvant la ville et les plantations les plus voisines dans un bon état défensif, s'enfuirent à la hâte sans avoir rien tenté. Mais, dans les plantations éloignées, les Peaux- Rouges menèrent à bonne fin leur œuvre sanguinaire, et tombant de nuit, à la même heure et de toutes parts, sur une population dépourvue de la moindre défiance, massacrèrent les enfants, les femmes, les hommes et les missionnaires, avec une barbarie impitoyable et les raffinements les plus cruels. Il n'y eut pas moins de trois cent quarante-sept personnes mises à mort dans l'espace d'une heure, et la première impression de terreur et de découragement fut telle parmi les colons qu'ils laissèrent pendant quelques mois leurs champs incultes et que de quatrevingts le nombre des plantations tomba à huit. Par bonheur, il leur arriva d'Angleterre des encouragements, et le roi Jacques leur envoya, avec des armes rebutées qu'il prit dans la Tour de Londres, de généreuses promesses qu'il se garda bien de tenir, et des commissaires dont les rapports amenèrent la dissolution de la Compagnie (1624).

Quand cette mesure la frappa, il y avait trois ans à peine qu'elle avait doté la Virginie d'une constitution écrite, qui consacrait la réunion annuelle d'une assemblée annuelle, composée comme l'avait été celle de 1619, et^ui remettait l'exercice complet du pouvoir législatif, sous la réserve de sa propre sanction. Ori peut aisément croire que ce libéralisme ne lui valut pas l'approbation d'un prince aussi hostile à toute liberté que l'était Jacques et auquel Gondemar, l'ambassadeur espagnol, dépeignait les assemblées virginiennes comme « le séminaire d'un parlement séditieux. » La Compagnie, d'ailleurs, s'en était fait un ennemi