QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS- ET DÉVELOPPEMEiNTS

l'avaient secouée depuis; mais ils n'avaient pu ni convaincre de leur iniquité les planteurs, ni désarmer leurs rancunes, et il devenait de jour en jour plus visible qu'à un moment donné, il y aurait entre ces adversaires implacables quelque choc effrayant. C'était pour le conjurer, ou tout au moins le retarder, que le compromis appelé du Missouri avait été imaginé. Mais le principe même de cette restriction pesait lourdement aux esclavagistes, et quand il s'était agi d'organiser les territoires récemment annexés , on avait entendu le président Polk, désireux de ménager leur susceptibilité, émettre l'opinion que le Congrès n'avait rien à statuer sur la question de l'esclavage, son pouvoir à cet endroit étant mis en doute, formellement nié même, parles meilleurs interprètes de la constitution ^ Dans les discussions qui précédèrent, en 1850, l'organisation de ces territoires ce fut cette doctrine qui triompha; la Californie resta donc libre d'être, à son choix, un Etat libre ou un Etat à esclaves, et il faut dire à la louange de sa première législature qu'elle voulut lui épargner la souillure de Vinstitution domestique da Sud. La disposition touchant la Californie n'était pas isolée ; elle se rattachait à un ensemble de mesures qui s'appellent en Amérique le compromis CAay, du nom de leur promoteur, l'illustre Henry Clay, que la mort n'allait plus épargner bieji longtemps encore ^ Le sort de ce compromis fut assez singulier : le Sénat le rejeta, le 31 juillet 1850, et se mit aussitôt, comme effrayé de son vote, à reprendre un par un les articles qu'il renfermait. Dans le nombre, il y avait un bill sur les esclaves fugitifs, The Fugitive Slaves Act., qui autorisait leurs maîtres à les reprendre dans l'Etat où ils auraient trouvé un refuge, sur la simple constatation de leur identité. Le soin d'appliquer la loi nouvelle était i^etiré aux magistratures locales et commis aux autorités judiciaires fédérales : 3,000 dollars d'amende et la prison punissaient ceux qui tenteraient d'entraver son exécution . Le bill n'en provoqua pas moins d'arden-

* Message du 5 décembre 1848.

2 II mourut le 29 juin 1852, et le 24 octobre suivant s'éteignait aussi Daniel Webster. Ni l'un ni l'autre ne fut président de la République; mais tous les deux lui rendirent les pli^» grands services et comptent assurément, par l'cclat de leur parole et leurs talents 'politiques, au nombre de ses fils les plus illustres.

tes et opiniâtres résistances. Des liasses de pétitions, qui lui étaient hostiles, vinrent du Massachusetts, de New-York, du Delaware, delà Pennsylvanie. A Boston, une foule furieuse arracha l'esclave fugitif Shadrach des mains du magistrat fédéral. A Philadelphie, un agent fédéral fut tué et il se forma des associations pour favoriser la fuite des esclaves au Canada. Et ce n'était là que le prélude d'une lutte que Ton verra, sous la présidence du général Pierce et celle de M. Buchanan, se poursuivre sur le terrain delà légalité et sur le terrain de la place publique, amener de véritables batailles rangées et ensanglanter le Kansas^

Présidence dn général Franklin Pierce.

(4 mars 1853 —4 mars 1857.)

Les élections de 1852 pour la présidence avaient mis beaucoup d'ambitions en jeu et beaucoup de compétiteurs en présence. De giîerre lasse, paraîtrait-il, les partis finirent par porter la grande majorité de leurs suffrages sur un nom neutre et sur un personnage, le général Franklin Pierce, que le scrutin faisait sortir de son obscurité. Quand on examine les actes de cettç prési jnce, très-stérile en même temps que très-accidentée, on arrive à cette conclusion que les compromis, quand ils ne sont pas assujettis à la loi d'une moralité supérieure, servent à augmenter les embarras qui leur ont donné naissance plutôt qu'à les diminuer et surtout à les éteindre. Par la sanction qu'il ne refusa point au bill de Nebraskà et Kansas, M. Pierce fit pencher la balance du côté des esclavagistes, et, par sa politique extérieure, très-contradictoire et très-turbulente, il déserta la grande tradition des premières années de la République. Il abusa des complications survenues en Europe pour s'abandonner, à la vérité beaucoup plus par faiblesse que par système, tour à tour à des escapades et à des agissements peu scrupuleux.

Le premier conflit du gouvernement de M. Pierce fut ^vec

* Bleeding Kansas, le Eansas saignant, tel est le titre du second chapitre de New America de M. Hepworlh Dixon, œuvre spirituelle et originale à laquelle nous aurons bien lot un fréquent recours. Elle venge l'Amérique des sarcasmes et des dédains célèbres de miss TroUope.