QUATRIÈME PARTIE. — PROP.RÈS ET DÉVELOPPEMENTS

preuve de leur mépris habituel de la légalité, comme de .leur brutalité ordinaire. Le 17 juin 1856, avait eu lieu dans une maison située à douze milles de Leavenworth, un des principaux centres du Kansas, un scrutin pour la nomination des divers fonctionnaires du territoire. Les esclavagistes, n'ayant pu réussir dans leur projet d'enlever les urnes, assaillirent * pendant la nuit, plusieurs candidats abolitionnistes et tuèrent M. Brown, l'un des hommes les plus considérables du pays ^ Ces faits décidèrent M. Pierce à agir : il annonça que toute tentative dirigée contre ce territoire serait én^giquement réprimée, et réclama du Congrès le pouvoir d'employer h cette répression les troupes tédérales. Les documents qui virent le jour à cette occasion révélèrent un fait significatif :^ c'est que le, président as Hit penché en secret du côfé des Missouriens, car il avait, de son autorité propre, permis au gouverneur Shannon d'appeler à son aide, en cas de grande urgence, les troupes qui occupaient les forts Riley et Leavenworth, et, dans le public, on donna le même sens à son dernier message que l'on crut inspiré par M. Galeb Gushing, l'attorney-général, esclavagiste très-prononcé.

Présidence de M. Buchanan.

(4 mare 1857 — 4 mars 1861 .)

Les élections présidentielles de 1856 donnèrent 174 voix à

M. Buchanan, candidat du parti démocrate, contre 126 attribuées

au colonel Frémont, l'un des personnages les plus considérables

.de la Californie, free soiler Aes plus énergiques qu'appuyait le

parti républcain ^. L'historien^ en rencontrant le nom de M. Bu-

* Il faut lire le chapitre de M- Hepworth-Dixon, Bleeding Kansas pouv se faire une idée des prouesses des esclavagistes. Voici la déclaration que mit, en tête de ses colonnes, dans l'un de ses premiers numéros, le journal The Squatter sovereign^ bai)tisé et fondé par le sénateur David Atchison, du Missouri : a Nous continuerons (( de lyncher et jiendre, goudrQnner, emplumer et noyer tout abolitionniste, à la lice vrée blanche, qui osera souiller notre sol. » (New America, I, 28.)

2 La décomposition du parti des Whigs date de l'élection de M. Pierce, alors que sur la question de l'esclavage, il se scinda en Whigs du Nord et Wighs du Sud. En même temps, il s'était formé un nouveau parti, celui des Knoiv Nothing, ainsf nommés parce qu'ils faisaient profession de ne connaître que l'Amérique et les Améri-

chahan sous sa plume ne peut se défendre d'une véritable émotion. Sa présidence est comme le prologue d'un drame terrible, drame que M. Buchanan sans doute n'a pas préparé de sa propre main, mais qu'il laissa préparer sous ses yeux avec une indifférence, une impassibilité qui pourraient passer pour stoïques, si elles ne méritaient pas une tout autre épithète.

Dès son premier message, M. Buchanan plaça sous la protection de la souveraneté populaire la doctrine selon laquelle l'esclavage n'était qu'une question locale, livrée à l'arbitraire souverain de chaque État nouveau, et ce fut cette doctrine qui plus tard arma les hommes du Sud. C'est en vain qu'on a voulu parfois rapetisser cette grande crise aux proportions d'une question de tarifs, en oubliant que le tarif dé 1857 consacrait précisément de grandes réductions, et fut regardé en Europe comme un pas considérable dans les voies de la liberté commerciale \ On a dit encore que l'esclavage n'avait été qu'un prétexte à la rage de ces deux peuples composés, l'un de marchands avisés, d'artisans habiles, de professeurs et de théologiens; l'autre d'aristocrates à la façon des sociétés antiques, dédaigneux du travail et avides de somptueux plaisirs 2. H y a du vrai dans cette assertion, en ce sens que la lutte entre le Nord et le Sud a été au fond celle de deux États sociaux fort dissemblables, puisque l'un reposait sur l'égalité et l'autre sur le privilège. Mais affirmer que l'esclavage était seulement le signe de la constitution politique et morale des Etats du Sud, c'est rester en deçà de la vérité. L'esclavage avait été encore l'instrument qui avait creusé un abîme entre les orgueilleux

cains. Ce parti avait triomphé en 1855, dans les élections du Massachusetts, du Vermont, de rindiana, de l'Ohio, du Kentucky, de la Californie; mais battu ailleurs, il comprirt qu'il lui fallait des alliances et rechercha celle des vieux Whigs et des abolitionnistes. De ce mélange est né le parti républicain.

'/M. Baudrillart, Journal des Economistes, avril 1857. Ce tarif, préparé par M. Pierce et présenté par M. Walker, réduisit de 100 à 30 pour cent les droits sur les eaux-de-vie et liqueurs ; de 30 à 24 ceux sur les fers, les laines, le sucre ; de 25 à 19 ceux sur les fers bruts ou manufacturés, etc., etc. Un grand nombre de marchandises soumises au tarif furent affranchies, parmi lesquelles il faut citer les laines inférieures, le cuivre brut et la plupart des produits chimiques. Ce tarif fut à coup sûr le'meilleur acte de M. Pierce.

2 V. le chapitre xxx de New America, où cette idée est développée.

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maîtres du sol et leurs misérables serviteurs réduits à la condition des bêtes de somme.

Cette terrible question de l'esclavage se mêlait à tout et entravait tout; à l'extérieur, elle fut cause que le Sénat refusa d'abord de ratifier le traité Dallas-Glarendon sur l'Amérique centrale, et ne l'accepta ensuite qu'avec des amendements qui en changeai^t singulièrement l'économie et qui remirent en litige les points mêmes qu'il avait entendu régler. A l'intérieur, les noirs n'étaient plus retenus par la crainte des châtiments ordinaires : ils se sentaient l'objet de sympathies puissantes que la presse entretenait, et qu'avivaient des œuvres d'imagination remplies d'ironie ou de pathétique \ et n'ignoraient pas, d'après les propres discours de leurs maîtres, que l'esclavage recelait pour l'Union un cas de vie ou de mort. On saisit des dépôts d'armes et de munitions; on découvrit dans le Tennessee un complot, qui avait des ramifications dans le Kentucky et dans la Louisiane, et qui tendait à uni soulèvement général à l'aide duquel les esclaves espéraient gagner en masse les possessions britanniques 2. Peu de temps après, un arrêt mémorable fut rendu par la cour suprême, à la requête de l'esclave Dred Scott, à qui ses maîtres refusaifeiit la liberté, quoiqu'il offrît de l'acheter. Dred avait été acheté ea dernier lieu par un chirurgien qui l'amena successivement dans diverses localités où il n'y avait pas d'esclavage, d'après le compromis du Missouri, et c'était sur cette circonstance qu'il basait sa réclamation. La Cour suprême, après des délais qui remontaient à des années, l'en débouta par le seul motif que les négfes n'étaient pas des citoyens selon la loi fédérale ; qu'ils étaient une propriété à la discrétion du propriétaire, comme toute autre, et que le fait d'avoir résidé dans un territoire libre ne signifiait rien, le Congrès n'ayant pas plus le droit d'interdire quelque part l'introduction de l'esclavage qu'il n'avait celui de l'abolir là où il existait déjà. On put juger par cet arrêt de la toute-puissance des esclavagistes : ils occupaient toutes les avenues du pouvoir ; ils

< En 1857, parut le livre intitulé les Garies et leurs amis, par M. Webb, homme de couleur, à qui le célèbre auteur de Uncle Tom's Cabin adressa une lettre reproduite en tête du volume.

2 Décembre iSôGàmars 1857.

avaient triomphé dans les élections présidentielles ainsi qu'au Kansas; ils avaient la majorité dans les Chambres et maintenant l'autorité judiciaire sanctionnait leurs prétentions et donnait droit à leurs doctrines.

Le vrai point était de savoir dans quelle mesure l'administration nouvelle seconderait leurs desseins et se ferait leur complice ; mais, quand on vit M. Buchanan associer dans son cabinet à M. Thompson, qui eut le département de l'intérieur et qui était déjà d'intention un séparatiste, le vieux général Gass etM.Howell Cobb de la Géorgie, on put bien croire que son intention n'était pas de se livrer tout entier au parti de l'esclavage ^ Les premiers actes de ce cabinet furent le rachat du péage du Sund et le refus de mêler directement les Etats-Unis à Fintervention armée de la France et de l'Angleterre dans le Céleste Empire. Lorsque le Congrès se réunit, selon son usage, le premier lundi de décembre, le pays se débattait sous le coup d'une effroyable crise financière qu'avaient provoquée d'immenses importations de céréales par les négociants de Philadelphie et de New-York qui, fournisseurs de l'Europe pendant une série de mauvaises récoltes, n'eurent pas la pensée que celle de 1857 pourrait être bonne et rendrait ainsi leurs approvisionnements inutiles. Elle fut bonne, en effet, et il y eut dans les Etats de l'Ouest, du Centre et du Nord, une immense débâcle qui emporta les banques, avec les compagnies d'assurances, celles de chemiils de fer, et, dans toute la Nouvelle- Angleterre ou le New-YorJ\, suspendit le travail des manufactures. Le Président, dans son message, rejeta la responsabilité presque entière de la crise sur les banques, qu'il accusa de l'avoir rendue inévitable par l'excès de leurs émissions, tandis qu'elles n'étaient réellement coupables que de facilités excessives accordées au CQinmerce. Il invitait donc le Congrès à soumettre ces établissements à une législation sévère, en même temps qu'il lui déniait le droit d'organiser une banque fédéi'ale.

Sur lu question du Kansas, M. Buchknan tint un langage aussi

* M. Cobb eut les finances; le général Cass le secrétariat d'Etat. Les autres ministres furent MM ■ Floyd, de la Virginie, pour la guerre ; Toucey pour la marine; Aaron Brown, du Tennessee, post-master-general'; Black, de la Pennèylvanie, attorney-general