QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

net que possible. Une convention y avait été réunie à Lecompton, dans le courant de décembre, par une minorité infime d'esclavagistes et à l'aide des manœuvres les plus frauduleuses. M. Buchanan estimait qu'elle avait tout pouvoir et que son œuvre, quelle qu'elle fût, devait être la constitution définitive du Kansas, suivant ce que le peuple en déciderait dans ses comices du 21 décembre. Seulement, il n'avait pas prévu ce qui allait arriver. Le scrutin du 21 décembre donna, en effet, 6,143 voix contre 569 en faveur de la clause qui établissait l'esclavage ; mais une enquête établit que ce nouveau scrutiu n'avait été qu'un audacieux escamotage. Plusieurs personnes avaient voté jusqu'à quatorze fois; tel district ne comptait que 400 électeurs qui avait donné tin millier de voix pour l'esclavage, et les listes d'émargement contenaient les noms de tous les hommes marquants du pays, depuis M. Buchanan et ses ministres jusqu'au colonel Frémont, au sénateur Sew^ard, au journaliste Horace Greeley.

Un second scrutin, qui eut lieu le 4 janvier 1858, défit l'œuvre frauduleuse du premier. Cette fois, les /ree-5oi/er5 déposèrent plus de 11,000 votes, et les esclavagistes s'abstinrent, se sentant en grande minorité. La nomination des magistrats et des sénateurs ou députés du futur Etat compléta le triomphe des free-soilers, et le premier acte de tous les élus fut de réclamer du Congrès le rejet de la constitution sous l'empire de laquelle ils avaient été élus. Les hommes clairvoyants, même les plus favorables à l'esclavage, jugeaient la partie perdue et conseillaient au président de céder de bonne grâce. Il préféra dépeindre les esclavagistes comme les seuls bons citoyens du Kansas, et recommander l'adoption de la constitution de Lecomplon comme le plus court moyen de trancher la difficulté. De longs et tumultueux débats suivirent la proposition : le Sénat s'obstina à rejeter et la Chambre des représentants à voter l'amendement du sénateur Crittenden, qui admettait le Kansas au nombre des Etats avec la constitution de Lecompton, mais sous la réserve qu'elle serait soumise à une épreuve nouvelle et que, si elle était rejetée, le Kansas ferait de plein droit partie de l'Union. Le terme de la seèsion s'approchant, on recourut à une conférence du Sénat et de la Chambre, et là un ami particulier du Président, M. EngHsh, de l'Indiana, offrit

un compromis. Si le Kansas acceptait la constitution de Lecompton, de territoire il deviendrait Etat sur-le-champ et recevrait 3 millions d'acres de terres publiques pour l'entretien de ses écoles et la construction de chemins de fer ; s'il la rejetait, il resterait maître de se donner une constitution nouvelle, mais il ne serait reçu dans l'Union qu'après le croît de sa population jusqu'au chiffre de 95,000 habitants nécessaire pour élire un député au congrès., Ce n'était en réalité qu'un marché, et un marché simoniaque : tel quel, le Sénat le ratifia par 30 voix contre 22, et grâce aux manœuvres du cabinet, à ses promesses et à l'abstention de quelques membres, il finit par passer aussi à la Chambre avec 1 1 2 voix contre 1 03 ^

Le Kansas tint bon : il voulait entrer dans l'Union sans le stigmate de l'esclavage, et il y réussit. Le 28 février 1860, M. Seward, sénateur pour New-York et l'homme le plus considérable du parti républicain, proposa un bill portant admission immédiate et sans conditions de cet Etat, et il put justement s'écrier : <c Maince tenant la lutte est finie ! » quand il vit ce bill, voté par les représentants, à la majorité de 134 voix contre 73, retourner chez les sénateurs. Elle était finie sur le terrain légal : seulement elle allait tout à l'heure se transporter ailleurs et aboutir à la guerre civile. L'entreprise insensée du free-soiler John Brown, lequel, à la tête de 16 blancs et de 5 métis, attaqua l'arsenal d'Harper's Ferry et s'en rendit un instant maître 2, cette entreprise, en paraissant justifier certaines prévisions sinistres, avait donné l'ascendant dans le Sud aux partisans les plus exaltés de l'esclavage, à ceux que les républicains appelaient les mangeurs de feu, Fire eaters, et que l'on commençait également h nommer les séparatistes^ tant le but vers lequel les poussait leur passion violente était visible, et tant ils prenaient déjà peu de peine pour le dissimuler. Tant que M. Buchanan resterait au pouvoir, ils ne pouvaient croire la partie tout à fait perdue, car cet homme d'Etat avait abdiqué ses premiers scrupules, et il était maintenant à l'entière discrétion des hommes du Sud. Ceux-ci d'ailleurs

< 30 avril 1858.

^ 17 octobre 1859. John Brown était un mulàlre que ses exploits comme frecsiviler dans h. Kansas avaient rendu célèl)re.