QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

avaient la chance, dans les prochaines élections, de remplacer M. Buchanan, qui était vieux et restait suspect aux plus ardents d'entre eux, par un président sinon mieux disposé, du moins plus entreprenant et plus énergique. Ils crurent l'avoir rencontré dans M. Breckinridge, du Kentucky, et mirent à la disposition de sa candidature toutes les ressources d'une organisation formidable, opposant aux comités électoraux que le Nord avait formés, sous le nom de bien éveillés (wide awakes)^ leurs hommes à la minute (minute Men), dont la mission était de protéger les Etats du Sud contre le danger chimérique d'une invasion des Etats du Nord, et surtout, ce qui était très-significatif et ce qui s'organisa dans le secret, leurs volontaires des droits du Sud {Southern Rights Volunteers), qui s'engageaient à défendre l-'esclavage par les armes et à empêcher de force l'installation d'un président républicain.

Ce fut toutefois un républicaiu et un homme du Nord qui l'emporta: M. Abraham Lincoln, de l'Illinois, l'élu de la convention de Chicago, obtint 28 suffrages de plus que ses concurrents réunis, M. Breckinridge, M. Douglas, M. Bell. A peine cette nouvelle était-elle parvenue à Gharleston, capitale de la Caroline méridionale, cité en décadence et qui jalousait la suprématie commerciale acquise par Philadelphie, Boston, New- York, que la population abattit le drapeau fédéral et que le Sénat, qui était alors en session, décida qu'une convention serait élue le 6 décembre et se réunirait le 17, afin de délibérer sur la question de savoir si l'État resterait dans l'Union ou bien la quitterait K En attendant, les Chambres votèrent la levée de dix mille volontaires, avec un crédit de 100,000 dollars et un emprunt de 400,000, destinés tous les deux à l'achat d'armes etd^ifnunitions, plus un autre crédit d'un million pour la mise en défense du port de Charleston et de ses côtes. Les séparatistes se mirent alors franchement à l'œuvre : ils n'ignoraient pas la confiance imprévoyante du Nord et se savaient des complices au sein même du cabinet. M. Toucey, le secrétaire pour la marine, avait sans motifs plausibles dispersé la marine fédérale sur toutes les mers, et, de son

< On remarquera qu'antérieurement le Sénat avait fixé au 6 janvier 1861 l'élection de cette convention. Il y avait donc parti pris de séparation, dans un cas prévu, et, ce cas échéant, on devançait l'époque de la séparation.

côté, le ministre de la guerre Floyd avait fait transporter, pendant l'automne, dans les arsenaux du Sud toutes les armes et toutes les munitions que contenaient à ce moment les magasins du Nord. En même temps, il avait éparpillé les petites forces militaires des États-Unis le long de l'ancienne frontière de l'Ouest, quoiqu'il n'y eût de ce côté aucun danger en perspective, puisque les Indiens se tenaient tranquilles et que les Mormons de l'Utah avaient été, l'année précédente, ramenés au devoir.

La conduite de M. Buchanan lui-même ne laissait pas d'être fort étrange. Le Congrès s'était réuni le 4 décembre, et le président s'était plu dans son message à rejeter sur le Nord toute la responsabilité de la crise, en même temps qu'il proclamait, cette doctrine extraordinaire «que ni le' pouvoir exécutif, ni le Gongèrs ce ne tenaient de la constitution le pouvoir de retenir dans l'Union (c un État qui tenterait d'en sortir. » Plus tard, il refusa de renforcer les garnisons du Sud et consentit à recevoir, à la vérité comme simples particuliers, les commissaires que lui députait la convention de la Caroline méridionale. Elle s'était réunie au jour indiqué; deux jours après elle votait la sécession, à l'unanimité moins une voix, et ce vote était accueilli par le peuple de Charleston avec une grande allégresse. On tira le canon, on illumina, la ville, et partout on ne voyait que des inscriptions dans le genre de celles-ci: le coton est roi; le Nord réduit à la misère; commerce direct avec le monde: triple expression des rancunes implacables du Sud, de ses âpres convoitises et de ses espérances ambitieuses. Disons néanmoins, non pour justifier sa conduite, mais pour atténuer un peu ses torts, que M. Buchanan se ravisa dans les derniers jourL^vie sa présidence, n'admit plus dans ses conseils que des hommes entièrement dévoués au maintien de l'Union, et mit Washington à l'abri d'un coup de main. Mais il était trop tard : les sécessionnistes s'étaient déjà saisis du fort Moultrie et des forteresses fédérales à Savannah, à Key-West, à Pensacola, à Mobile. Six Etats avaient déjà suivi l'exemple de la Caroline du Sud % et une convention réunie à Montgomery, la ville princi-

' Voici les noms et les dates de leur séparation : Mississipi, 9 janvier 1861 ; Alabama, Il janvier; Floride, 12; Géorgie, 19; Louisiane, 21 ; Texas, 1*='' février. Plus tard vinrent la Virginie, 7 avril; l'Arkansas, le 6, et le Tennessee, le 8 mai.