Les Noirs

On ne compte pas moins aux États-Unis d'environ 5 millions de noirs ou de métis 2, soit presque un huitième de la population totale. Livrée à elle-même à Libéria, sur la côte d'Afrique ou dans l'ancien Saint-Domingue, cette race n'a pas fait preuve, il faut l'avouer, d'aptitude pour la civilisation et la liberté ; il s'agit maintenant de savoir ce qu'elle saura faire dans ce milieu de l'Amérique, différent à tant d'égards de tous les autres, environnée de races énergiques et capables de l'élever et de l'instruire, surtout si elles voulaient abjurer les dernières répugnances qui les éloignaient des fils de Sem. Placé nous-même pendant quatre années en contact avec les noirs des Antilles, avant et après leur émancipation,*nous n'avons jamais reconnu chez eux les signes d'une déchéance irrémédiable et cette sorte d'idiotisme incurable auquel certains ethnologues ont voulu les condamner sans appel. Chez ces malheureux, il y avait selon nous de l'engourdissement mais non de l'impuissance; un abêtissement trop facile à concevoir après tant d'années de dégradation et de servitude, mais non une stupidité organique, et ce qui se passe actuellement aux Etats-Unis est de nature à fortifier ces impressions, loin de les contredire. Rien ne vaut sur un pareil sujet le témoignage d'hommes imparliaux, qui ont vu de leurs propres yeux et entendu de leurs propres oreilles: eh bien ! on nous montre en Amérique des noirs déjà riches et instruits, des noirs avocats et des noirs prédicateurs ; on nous introduit dans ces écoles d'anciens esclaves où le 'vieillard de soixante ans s'essaye à l'écriture, tandis qu'à ses côtés le gamin de dix ans épèle son A B G. Il y a dans un des hôtels de Richmo' (■ ^j garçon de salle nommé Eiie

* New America, II, chap. xxv.

2 4,859,193 selon le dernier recensemeîïfv^

476 LE?. ÉTATS-UNIS DE l'aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE.

Brown : tandis qu'il était encore esclave, il apprenait à lire secrètement et sous la crainte quotidienne du fouet, et dès qu'il a été libre, il s'est mis à l'écriture. On lui demandait un jour s'il ne désirait point devenir électeur : « Pas pour le moment, » répondit-il. c( Je ne sais pas encore assez de choses ; dans vingt ou « vingt-cinq ans, nous verrons. » Par malheur, rien n'a la vie plus dure qu'un abus, si ce n'est un préjugé peut-être. Depuis la fin de la guerre, tout nègre peut prendre place pour son argent dans les voitures publiques, mais sur les chemins de fer de l'Ohio, on lui réserve des compartiments séparés. En Virginie, les règlements de police stipulent que le noir peut entrer dans tel w^agon qu'il lui plaît. Mais quel nègre ose se mêlera la compagnie des blancs? « Sam aime sa liberté, et par moments il ne lui déplaît (c pas d'en faire parade au'nez et\à la barbe de son ancien maître. « Mais il aime aussi sa peau, et dans un pays où chacun porte un « revolver et s'en sert aussi librement qu'un Anglais de son portece cigares, Sam sait jusqu'où il peut aller et le point où il convient « de s'arrêter. Un bout de papier ne change pas les habitudes, et « le jour d'un commerce parfaitement libre et amical entre les « blancs et les nègres, ce jour est encore lointain •. »