QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

devenir landlord à son tour, afin de conserver à tout prix le bétail humain qui faisait fructifier ses rizières, ses champs de tabac, ses cultures de coton. Cette folle et criminelle entreprise a eu, sans doute, le sort dont elle était digne; mais qu'il faudra d'années de lourds impôts et de rudes sacrifices pour éteindre la dette qu'elle a fait naître et ramener les budgets fédéraux à leur médiocrité heureuse !

Ce budget, lorsque éclata la guerre civile, s'alimentait presque exclusivement par les douanes, ses deux autres sources, la vente des terres domaniales et le service des postes, ne donnant l'un qu'un revenu inférieur, et l'autre se soldant par un excès de dépenses'. Il devint tout à fait évident, dès le premier jour, que la lutte qui s'ouvrait nécessiterait, quelle que fût sa durée, la création de ressources extraordinaires et, comme là-bas on n'était nullement persuadé, avec Melon, que les dettes d'un État ne l'affaiblissent pas, « parce que les intérêts sont payés de la main droite à la main gauche, » ou, avec Voltaire, « qu'elles sont pour l'industrie un nouvel encouragement, » ce fut à l'impôt que l'on s'adressa tout d'abord. « Nous n'avons pas le droit, » dit M. Chase, en présentant ses projets financiers, « de mettre une dette perpé- « tuelle à la charge des générations futures. Ce n'est point là une « idée d'origine américaine, il ne faut qu'elle se naturalise chez «. nous. » Et il proposait d'augmenter les droits sur les sucres bruts ou raffinés^ ; d'imposer les cafés et les thés 3; enfin d'établir une taxe sur la propriété réelle et personnelle ou, à défaut un système de taxes intérieures moins cher à percevoir et portant (le préférence sur les objets de luxe. Le 5 août 1861, les droits furent votés, tandis que des scrupules constitutionnels faisaient rejeter les taxes directes qu'offrait M. Gliase ; mais en revanche on vota une imposition directe de 20,000,000 de dollars àrépartir entre les États restés fidèles, et on établit, à partir du l^'" janvier,

' Pendant l'exercice 1855-185G, les douanes ont rapporté G4 millions de dollars, cl la vente des terres 8,820,000 seulenfient. Les postes avaient coulé 10,417,000 dollars,'et rendu 7,620,000.

2 Le tarif dit Morrill, du nom de son auteur, venait déjà de les accroître (2 mars 1861). Il avait aussi sensiblement augmenté les droits sur les liqueurs, les esprits et les fers.

^ Ces articles étaient francs depuis le tarif du 14 juillet 1832.

une taxe sur tous les revenus excédant 800 dollars, taxe fixée à trois ou a cinq pour cent, suivant qu'elle frappait sur des revenus provenant des États-Unis ou bien du dehors, et limitée à un et demi pour cent à l'égard des valeurs issues du gouvernement fédéral. Au surplus, ce n'était là que le prélude d'une série d'actes législatifs, qui portent la date des 1" juillet 1862, 3 mars 186a, l"^"- juillet 1864, 1^"^ avril 1865, et qui ont engendré le système fiscal le plus vaste et le plus complexe qu'un peuple, semblet-il, ait jamais eu à subir. On pourrait, en toute sécurité de conscience et à l'aide du changement d'un mot, lui appliquer le vers célèbre du poëte :

C'est Vimpôt tout entier à sa proie attaché.

Tout a été atteint, la fortune immobilière comme la fortune mobibière, les compagnies d'assurance comme celles de navigation ou de voies ferrées, les banquiers comme les avocats, les pharmaciens comme les architectes, les débitants de boissons comme les marchands de chevaux ou les entrepreneurs de cirques; les voitures, les yachts, les billards privés, comme les pianos ; la vaisselle d'or et d'argent, les montres, les loteries comme les théâtres. Dans les tarifs d'importation ou d'exportation, on a eu garde de rien omettre : la chandelle y coudoie le café, le sucre y rencontre le sel ; le coton, les ombrelles et les manchons y sont pêle-mêle, de même qufe le bétail abattu, le charbon et les esprits I

Les Américains ont la sagesse ou le bon goût de convenir que ce système a été souvent une « injure à la prudence et à une saine économie, » pour parler commeM. David A. Wells, ancien commissaire de Vlnternal Revenue. Ils confessent (c'est toujours M. Wells qui parle) « qu'il a souvent violé tous les principes « reconnus en matière d'impôt, et par des duplications et des « majorations de bénéfice, retiré bien plus de l'épargne natio- « nale que le trésor n'en a reçu » ^ Tel quel, il servait les projets de M. Ohaseetdeses successeurs, qui ne voulaient pas perpétuer la dette, en leur oifrant les moyens d'assurer le remboursement

^ V. Journal des Economistes du 15 février 1872. M. Wolowski y a reproduit de longs extraits du rapport de M. Wells : les Impôts aux Etats-Unis.