PREMIÈRE PARTIE. — LES ORIGLNES IJES COLONIES

en même temps, elle conférait au lord propriétaire le privilège de distribuer des titres nobiliaires et lui attribuait le patronage des Églises, ce qui trahit assez chez le roi le dessein de reproduire au delà des mers le type social et le type politique de la mère patrie. 11 est vraisemblable que lord Baltimore lui-même n'allait point au delà de cet idéal politique, et, dans ce cas, il n'a eu qu'un plus grand mérite en laissant les colons suivre en toute liberté les impulsions de leur esprit démocratique. Douze mois ne s'étaient pas écoulés depuis leur arrivée sur les bords de la rivière Sainte- Marie qu'ils se réunissaient en une assemblée populaire, à laquelle il est vraisemblable que tous les hommes libres furent convoqués. A deux ans de distance, on les voit repousser les statuts que le lord propriétaire leur propose, dans la crainte de paraître en les acceptant lui reconnaître un droit exclusif à Tinitiative législative, et offrir à leur tour d'autres statuts à sa sanction. Cette sanction ayant manqué, on ne sait pas ce que pouvaient valoir ces lois, dont il n'est pas resté de trace dans les annales de la province ; mais on sait <jue la troisième assemblée, qui eut Ueu en 1639, et qui se composait partie des délégués des citoyens, partie des mandataires de lord Baltimore, confirma les habitants dans la jouissance de toutes les libertés du sujet anglais et revendiqua pour la législature coloniale tous les pouvoirs qu'exerçaient les communes d'Angleterre. Cette constitution dura jusqu'à la restauration, sans autre changement que la séparation de l'assemblée législative en deux branches, séparation" accomplie vers l'année 1649 K

Un des traits les plus caractéristiques et les plus honorables du gouvernement de lord Baltimore fut son respect constant de la liberté religieuse, telle du moins qu'on l'entendait dans un temps où personne n'imaginait qu'on put impunément nier la révélation et ne comprenait Roger Williams, réclamant la liberté même pour le juif, même pour le gentil 2. Le gouverneur du Maryland s'interdisait sous serment de molester aucun chrétien, et cette garantie parut aux colons très-suffisante aussi longtemps

* Story : Commentants, I, 92-95. — Hist. of unit, sfat., I. 189, 190 et 195 2 Laboiilaye : Hist. i^ol., I, {%" leçon.

que Charles I^' occupa le trône d'Angleterre. Ce prince avait un secret penchant pour le catholicisme *, et si les souvenirs de Marie la Sanglante, ceux de l'Armada et du complot des Poudres, de même que l'entente qui s'établissait, dès qu'il était question de papisme, entre les puritains et les anglicans, animés par ailleurs d'une haine implacable et réciproque, ne lui permettaient guère de les protéger en Angleterre, nul doute que l'idée ne lui viendrait jamais de les persécuter en Amérique. Mais la mort et le triomphe des sectaires les plus exaltés du protestantisme, en changeant la face des choses, inspiraient aux catholiques du Maryland des craintes aussi naturelles que sérieuses, et ils songèrent à placer leur foi sous la sauvegarde d'un acte solennel. Le préambule de cet acte rappelait « que la violence faite aux (( consciences » avait souvent troublé les communautés qui en avaient été le théâtre, et annonçait a qu'afin de cimenter la « concorde et la fraternité parmi les habitants de la province et c( en rendre l'administration plus facile, » personne « faisant « profession de croire en Jésus- Christ n'y serait ni recherché « pour sa religion, ni inquiété dans son exercice. » Quelques lignes plus bas, ce même statut prononça la peine capitale contre les blasphémateurs : c'était assurément un tort grave et une intrusion du domaine temporel dans un domaine qui n'est pas le sien ; mais cela n'atténuait guère en pratique la portée du principe, et l'acte, s'il eût franchi les mers, ou seulement les frontières du Massachusetts, même avec cette triste restriction, eût épargné de nombreuses tribulations et; de cruelles épreuves tant aux catholiques anglais qu'aux dissidents protestants des deux mondes.

L'événement^ prouva que les catholiques américains n'avaient point conçu une crainte chimérique, comme il faillit prouver encore qu'ils n'avaient pris qu'une précaution insuffisante.

* (( Il niait en public qu'il employât des papistes, et en même temps il enjoignait à ses généraux de se servir de tous ceux qui se présenteraient. Il prenait publiquement le sacrement à Oxford, comme gage qu'il ne tolérerait jamais leur religion, et en particulier, il assurait sa femme que son intention était de la tolérer, et autorisait lord Glamorgan à promettre qu'il l'établirait en Irlande. (Macaulay : Hist. of England, \, 124.)