QUATRIÈME PARTIE. — PROfiRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

le Livre d'esquisses^ Bracebridge Hall , ses Contes d'un voyageur\ et ses Contes de VAlhambra. Ces deux derniers volumes étaient le fruit des voyages de l'auteur et de son séjour en Espagne, de même qu'il avait profité de sa longue résidence en Angleterre pour dépeindre dans le Sketch Book et dénis Bracebridge Hall, soit les mœurs de Londres et de la province, soit les us et les coutumes antiques qui se sont conservés dans certaines parties de la Grande- Bretagne. V Histoire de New-York appartient au même ordre d'inspiration et d'idées. Irving s'y était déguisé sous le pseudonyme de Diedrich Knickerbocker, qu'il a supposé être un descendant des premiers colons de Manhattan. Il a mis dans sa bouche le naïf regret et la peinture vivante de ces bons vieux temps de domination hollandaise, où une propreté minutieuse était le lot et le nec -plus-ultra des ambitions de chaque ménagère, où chaque maison était sous la discipline tyrannique du torchon, du balai, de la brosse et dans un état d'inondation perpétuelle; où sa grande porte, ornée d'un marteau de fer travaillé en forme de tête de loup ou de lion, ne s'ouvrait qu'au premier jour de l'an, à la Saint-Nicolas, aux jours de mort ou de mariage; où chaque famille bien ordonnée se levait invariablement avec l'aurore, dînait à onze heures, se couchait en été avec le soleil, et veillait en hiver sous le couvert du manteau de l'immense cheminée.

Là , maîtres et domestiques, vieux et jeunes, blancs et noirs, chiens et chats même jouissaient des mêmes privilèges et des mêmes immunités. Là, le maître du logis restait accroupi pendant des heures entières, fumant en silence sa grosse pipe, regardant le feu avec des yenx à demi fermés et ne pensant à rien du tout, tandis qu'en face de lui, sa diligente ménagère filait de la laine ou tricotait des bas, et que les enfants prêtaient une oreille avide au vieux nègre, oracle de la famille, qui faisait circuler le frisson dans leurs membres en coassant, d'une voix lugubre, des histoires de sorcières de la Nouvelle-Angleterre, de spectres hideux, de chevaux sans tête, de cures merveilleuses et de combats sanglants avec les Peaux-Rouges. L'écrivain du xix^ siècle avait tellement donné à Knickerbocker les habitudes, les idées et les préjugés du temps où il le faisait vivre; il avait répandu sur ses

récits tant de vérité^ de relief, et, comme on a dit depuis, de couleur locale que, pendant des années, bien des personnes restèrent convaincues de Texistence du bon Diedrich et crurent lire ses mémoires authentiques, au lieu de l'originale fantaisie d'Irwing.

James Fenimore Gooper naquit, le 15 septembre 1789, d'une famille fixée dans le New-Jersey et l'une des plus anciennes des plantations. Son père, qui était juge de cet État, s'étant retiré dans le New- York, le- jeune Fenimore fut placé à Albany sous la tutelle du révérend Allison, et après quelques mois passés au collège, entra dans la marine fédérale avec le titre de onidshipman. Ce fut en cette qualité qu'il parcourut les grands lacs et l'Océan; mais bien qu'il aimât cette carrière aventureuse et qu'il y eût fait preuve d'une activité et d'un courage qui promettaient de la rendre féconde, Gooper, poussé par une force intérieure et irrésistible, brisa son épée. Il vint alors s'établir à Gooperstown, propriété de son père, et ce fut là qu'entouré de forêts vierges et en contact continuel avec les anciens possesseurs du sol, il fit paraître ses premiers romans : Précaution. ÏEspion, la Prairie.

On peut bien croire que le génie de Scott a éveillé celui de Gooper, et que la première ambition de celui-ci a été de continuer l'auteur des Waverley Novels. Elle a été alors fort heureusement trompée, car la vie ordinaire, pas plus que l'histoire, n'est le vrai terrain de Gooper. A part l'Espion et le Bravo, les excursions qu'il y a faites n'ont guère réussi, et ce n'est point l'auteur de YHeidenmauer ou de Mercedes de Castille, mais bien l'auteur du Pilote et du Corsaire^ de la Prairie, du Dernier des Mohicans et de Satanstoe que ses contemporains ont placé près deScott. Le talent deGooper, moins varié et moins souple, mais plus subjectif et doué d'un sentiment de la nature plus profond et plus intime, ne se trouve bien à son aise que dans la forêt vierge, que sur l'Océan et la savane. Mais sa plume alors enfante des figures énergiques et originales, les Indiens Uncas, Ghingagcook, Gonanchet et le vieux trappeur Nathaniel Bummpo, blanc qui est devenu Indien de son plein gré, chasseur qui connaît tous les sentiers des eaux et des bois, homme simple et très-positif, mais dont le langage et les