QUATRIÈME PARTIE

sentiments se sont empreints, à son insu même, de la grandeur des scènes où s'est écoulée sa vie errante. Ailleurs, dans le Colon d'Amérique, on touche du doigt les fatigues et les périls des preniiers planteurs; l'imagination est éveillée et la pensée stimulée à la vue de cette vie dans le désert, grande par sa simplicité et son austérité même, pleine de cette poésie des faits, qui est encore plus puissante que la poésie des idées. Le capitaine Mark Heathcote, vieux puritain ergoteur et rigide; sa fille Ruth, si résignée aux desseins de la Providence, épouse si tendre et mère si dévouée, si laborieuse et si vaillante devant le danger, n'étaient-ils pas au nombre des passagers de la May Flower'^ N'ont-ils pas débarqué au cap God, le 11 novembre 1620? Ici le roman, la poésie allions-nous dire, vient eji aide à l'histoire. Peut-être mêmp, plus libre dans ses allures et moins astreint au joug de la vérité historique qui n'est pas toujours sinon la vérité, du moins toute la vérité vraie, le romancier éclaire-t-il d'un jour plus vif les origines de la société anglo-américaine, origines auxquelles, on ne saurait trop le répéter, il faut demander le secret des premières mœurs de l'union actuelle et de sa vaste liberté politique.

Ancien officier de marine, Gooper s'est plu à peindre le marin dans ses habitudes et son langage, dans les actes d'héroïsme dont l'étroit' espace des ponts de son navire est le théâtre journalier, dans sa lutte de toutes les heures, de tous les instants contre les flots et les vents. Gette peinture, \\ Va. faite avec une grande exactitude : il n'a voulu ni entourer ses personnages d'une fausse auréole poétique, ni dissimuler, pas plus qu'il ne les exagère, leur rudesse d'abord et de manières, la licence de leur langage et de leurs plaisirs, que rachètent tant de solides et vaillantes qualités. Gette fois encore, la poésie tient au fond des choses. Gooper a su faire comprendre et surtout sentir, dans sa monotonie comme dans ses périls, le charme et la grandeur de la vie du marin, dont l'empire, pour parler avec le poëte, s'étend sur l'immensité de l'Océan, dont la maison est partout où la brise peut le porter, où la vague écumante frappe contre les rophers du rivage et roule sous la proue du vaisseau :

O'er the glad waters of the dark blue sea, Our thoughts as boiindless and squIs as free,

Far as the breeze can bear, the billows foam, Survey our empire, behold our home.

Thèse are our realms *

Sur l'autre côté de la Manche et sur l'autre rive de l'Atlantique, on lit toujours Waiter Scott et Fenimore Gooper; on continuera même de les lire tant que dans ces deux pays il existera des esprits accessibles aux nobles sentiments et aux impressions pures, capables de sentir la poésie des solitudes et la grandeur de la mer. Il faut convenir néanmoins que leur popularité y a baissé et que le roman historique et le roman maritime sont tombés dans un discrédit général. Est-ce la faute des successeurs de ces deux grands maitres, ou bien celle des deux genres qu'ils avaient mis en honneur et crées, on peut le dire, bien que la Princesse de Clèves, Télémaque et les Martyrs aient précédé Waberley^ et que dans les Aventures de Roderick Random , Smolett eût déjà tracé de la vie maritime des esquisses animées^. La question nous paraît tranchée par le vers de Boileau :

Tous les genres sont bons hors le genre ennuyeux.

Que le roman maritime se meure dans un cercle un peu étroit, on n'en disconviendra point; mais les marins n'en sont pas moins des

^ Byron. The Corsair, ch. i"' : vers que J.-J. Ampère a si bien traduits ainsi :

Quand nous fendons gaiement la mer bleue et profonde,

Nos âmes sont sans lois, sans frein comme son onde.

Notre empire est partout où mugissent les eaux,

Partout où la tempête emporte nos vaisseaux.

Le vent roule au hasard nos tentes incertaines,

Et notre pavillon est roi des mers lointaines.

Nous volons, pleins de joie, au travail, au plaisir,

Du repos au péril, du péril au loisir.

Ahl qui les comprendra ces voluptés du brave?

{Littérature et Voyages, II.) 2 Smolett avait servi comme chirurgien dans la marine anglaise et fait en cette qualité la campagne de Garthagène. Il quitta vite ce service, dégoûté par la brutalité de ses supérieurs; mais il avait eu le temps, dit Waiter Scott, « d'acquérir une con- « naissance du monde nautique assez intime pour lui permettre de peindre les ma- (( rins avec une telle vérité et un tel pinceau que depuis tous ceux qui ont entrepris (( la même tâche l'ont copié lui-même plutôt que la nature. » {Biographical memoirs of eminent novelists, éd. Baudry, p. 66.) Cela était vrai avant le Pilote, le Corsaire rouge et la Sorcière des eaux, mais cela ne l'est plus aujourd'hui.