QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

créatures humaines tout comme les banquiers, les industriels, les paysans et les ouvriers, les lorettes, voire les filous et les bandits, qui font l'objet quotidien des études de nos romanciers prétendus physchologues, élèves attardés et dégénérés d'Honoré de Balzac. Quant au roman historique, notre illustreThierry admirait fort les créations de Walter Scott, et les Promessi Sposi de Manzoni, de même que la Nol^e-Dame de Hugo, sont tout simplement des chefs-d'œuvre. Enfin le Cinq-Mars d'AUred de Vigny est aussi une beau livre. Nous ne pensons pas qu'il y eût paradoxe à soutenir que le romancier jouit, comme nous l'indiquions tout à l'heure, d'une liberté d'allure supérieure à celle de l'historien, et que cette liberté peut être, sous des plumes consciencieuses et habiles, très-favorable à la peinture d'une foule de détails caractéristiques des lieux ou des personnes qui appartiennent bien à l'histoire, mais qu'elle est souvent forcée de taire ou de reléguer dans sa pénombre. Vienne la lassitude de ces tableaux de la vie contemporaine, auxquels nous ne demandons plus que le mérite d'une fidélité frappante, fût-elle brutale ou ignoble; vienne un romancier de génie , et peut-être reprendrons-nous quelque goût à des restitutions du passé. Elles ne peuvent être dangereuses pour une société bien décidée à ne pas rebrousser chemin, mais qui conserve le droit de trouver parmi les débris du passé quelques-uns curieux à fouiller ou beaux à contempler, comme disait Armand Garrel.

En attendant, les romanciers anglais ou américains se sont cru le droit et mênie le devoir d'intervenir dans l'étude des questions sociales. Ainsi ont fait M. Disraeli dans Sybil, miss Gaskell dans Nord et Sud et Marie Barton, M™^ Beecher-Stowe, dans la Case de r oncle Tom, au mépris de la devise jadis célèbre deV art pour l'art. Mais, de bonne foi, connaît-on mots plus creux, formule plus vide, niaiserie plus solennelle? « Vraiment, » et c'est une grande artiste, c'est M'^'^ Sand, qui parle ainsi : « Vraiment, jamais pédantisme « ne fut poussé aussi loin dans l'absurde que cette théorie, qui « ne répond à rien, ne repose sur rien, et que personne au monde, « pas plus ceux qui l'ont affichée que ceux qui l'ont combattue, « n'a pu mettre sérieusement en pratique ^ » On ne saurait

* Œuvres générales, préface.

mieux dire, et de cette sentence il ii'y a point une syllabe à effacer. Travailler des mots, des rimes et des images ; pétrir de l'argile et tailler le marbre; couvrir une toile de couleurs pour le simple honneur et le seul plaisir de la chose, autant remplir le tonneau des Danaïdes, et ce n'est pas ainsi que les anciens tailleurs de pierre et les imagiers du moyen âge, les grands peintres dii xv' et du XVI® siècle comprenaient la mission de l'art.' Les uns inventèréîii le Mythe de Prontéthée, et si les autres n'avaient pas eu une pensée, tiri biit, une foi, ils n'auraient pas édifié tant de belles cathédrales, laissé tantd'œuvres immortelles. Jamais on ne ponrra nous faire croire que Dante et Gamoens, Shakspeare et Milton, Corneille et Molière, Èyron, Lamartine et Hugo n'ont voulu qu'assembïet" des riilles ; Mozart et Rossini qiie combiner des notes ; Géricault, Ingres, Delacroii, Gros, qui se jette au fleuve, et Robert, qtii s^asphyxie, que broyer des couleurs.

Dails la lutte de l'esprit noilveâtt Contre l'esprit ancien, il n'est point d'arme, pourvu qu'elle soit loyales, qui n'ait son prix et son effet ; pamphlets, poëmes, romans, tout sert à la même fin, et les petits projectiles valent autant, plus parfois, que les gros. La Case de l'oncle Tom ïl'est qu'un petit livre, mais ce petit livre a fait le tour du mondé, et a plus contribué que les belles prédicatîdîts de Ghanriing lui-même a préparer l'émancipation des esclaves anglo-américains. Ce rondan a fait vibrer toutes les fibres du cœur ; il a profondément apitoyé sur le sort des victimes, soulevé la colère et l'indignation contre les bourreaux. Bans un second roman, Dred, W^^ Beecher StOwe est revenue sur l'odieux esclavage ; mais bien que ce livre retélât aussi des qualités de premier ordre, il avait le tort devenii'âprèslaCa5e,et il n'aeuqu'unsuccès restreint. Plus tard iiotre aUteùr, sous le titre de Souvenirs des jours heureux, a publié les impressions de ses voyages en Europe, et oh n'a pas trouvé que ce nouveau volume dépassât beaucoup la mo^^enne des ouvrages de cette sorte quand ils sont agréables à lire. Nous ne savOns si l'avenir réserve à M™'' Beecher-Stowe quelque Succès aussi éclatant et d'aussi bon aloi que celui de YUncle Toiris cabin. S'il né vient pas, elle restera pour la postérité l'auteur de ce livre, de même qu'elle ne connaît dans l'abbé Prévost que l'aute^ur qui a écrit les pages si tristement vraies de