QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

Manon Lescaut et non celui qui revendique là paternité de Ckveland et dii doyen de Killerine, deux œuvres intéressantes et dramatiques toutefois, et (jtie des diverses compositions dé Fielding et de Smolett, elle se souvient seulement de Tom Jones et de Roderich Random. Après tout, né fait pas qui veut un chef-d'œuvre, et, Cdttimé le chantre de Namouna le dit... d'autre chose :

C'est déjà bien joli que d'en avoir fait un.

Les misères et les hontes de l'Institution domestique du Sud ont enfanté bien d'autres récits romanesques. Nôusne citerons ici que V Esclave blanc de M.Hildreth, les Gaines et leurs amis deM.Wehh^ Ida May de miss Langdon. M. Hildreth a mis en relief un des côtés les plus sombres de cette sombre question, c'est-à-dire le sort de ces enfants naturels que le caprice ou la négligence d'un père dénaturé laissait, quoique blancs eux-mêmes, parmi les esclaves de race noire. Homme de couleur, M. Webb a combattu pro arts et focis, pour ainsi dire, et il l'a fait avec une sensibilité qui ne tourne point à l'afféterie et une ironie qui ne dépasse pas la mesure. Enfin, les récits de miss Langdon sont très-voisins, en vif intérêt et en force dramatique, du chef-d'œuvre de M"'^ Beecher-Stowe.

Parmi les romanciers américains, quijouissent chez eux de là faveur publique et dontlenom etlesœtivres ont franchi l'Atlantique, signalons encore M. Hawthorne, miss Cummins et miss Wetberell (miss Werner). La Lettre Rouge (Sc^vlet Letter), du premier est une œuvre d'une touche vigoureuse, touchant à l'un des problèmes les plus délicats et les plus complexes de l'ordre social, la rénovation et la réhabilitation du condamné. Dans Va Humeur de réverbères (Lamplighter) et Mabel Vaughan, il y a de l'inexpérience littéraire, mais les sentiments sont moraux et délicats. L'auteur du Grand, Grand Monde (Wide, Wide World), et de Queechy miss Wetherell est quakeresse, et l'on s'en aperçoit à l'inspiration élevée, rigide même qui règne dans ses œuvres. Dans une autre production, due à la même plume, les Collines de Shatemuc (The Hills of Shatemuc), cette inspiration tourne à l'homélie. C'est sans doute un tort au point de vue littéraire, mais un tort qu'on est enclin k trouver très-léger quand on songe

à l'immense dévergondage qui a envahi le roman actuel. Si on ne peut de la sorte se promettre de beaucoup intéresser ou beaucoup amuser le lecteur, on ne court pas non plus le risque de le corrompre. On aurait le droit d'ajouter qu'il ne suffit pas heureusement, pour faire naître chez lui cet intérêt et lui procurer ce délassement, de le conduire chez les phrynés du demi-monde et de le promener dans les tapis francs ou dans les lupanars. Il nous reste un mot à dire d'Edgar Poë et de ses Conles extraordinaires, que le malheureux Charles Beaudelaire a fait passer dans notre langue. L'épithète est bien choisie; encore caractériset-elle d'une façon insuffisante les élucubrations de cet esprit halluciné et malsain, qui allait sans cesse de l'ivresse à la folie et de la folie à l'ivresse. Ces Contes ne sont pas un fruit naturel de l'esprit anglais. Ils ne relèvent point de Gulliver ou du Voyage sentimental ; leur fihation est germanique, et Hoffmann ainsi qu'Achim d'Arnim ont passé par là. Chez chaque peuple, l'imagination dérive de certaines de ses qualités les plus saillantes, en même temps qu'elle révèle ces qualités. Ainsi l'imagination des Français est alerte, spirituelle et malicieuse; celle des Anglais est forte et volontiers fantasque ; celle des Allemands, lourde et brutale comme eux. Gœthe a vainement tenté de fixer la muse allemande dans les bosquets du Parnasse et sur les bords de la fontaine Gastahe; elle est vite retournée au corps de garde et à la tabagie. Ce n'est point la bacchante de la Grèce :

Qui danse les pieds nus et qui tient à la fois La joie pour la douleur, pour la joie un sourire. ' L'amour en sa mamelle et le pampre en ses doigts ^

C'est tour à tour une walkyrie féroce, une nixe qui entraîne le nageur au fond de son palais de cristal pour l'y poignarder, un kobold qui égare le mineur du Hartz et le plonge dans les abîmes. Le génie malfaisant des races teutoniques n'éclate pas moins dans leurs mythologies que dans leur action sociale et leur rôle politique.

' Vers que nous avons lus, avec les initiales T. G. (Théophile Gautier), sur le socle d'une statue du parc de Fontainebleau.