Poètes

Des élégies et des ballades, destinées à consacrer le souvenir des combats avec les Peaux-Rouges, auxquelles succédèrent, pendant la guerre de l'Indépendance, les chansons patriotiques ou satiriques des Hopkinson, des Hopkins, des Huraphreysetdes Trumbull, voilà quelles ont été les premières effusions de la muse américaine. Dvvjght, dont Campbell, son célèbre confrère anglais, a loué la versification élégante, Dwight lui imprima un plus haut essor, en écrivant la conquête de Chanaan^ composition épique, et le MaîHyr de Greenfield^ qui a gardé longtemps de la popularité. Ce fut aussi à la poésie épique que Joël Barlow consacra son talent. Il prit Christophe Colomb pour héros et intitula son poëme la Colomhiade. Le morceau capital de ce poëme, qui ne compte pas moins de sept mille trois cent cinquante vers, est une vision du grand navigateur. Le poëte nous le représente gisant, comme un vil criminel, sur la paille des cachots de Valladolid, repassant dans son esprit l'ingratitude des hommes, maudissant ses ennemis et implorant de la mort l'oubli de ses souffrances et de ses amertumes. C'est alors que Hesper, le génie tutélaire du monde occidental, pénètre dans le cachot, tend la main au captif, en signed'alliance,etlui crie de se lever pour courir à de nouvelles fatigues et à de nouveaux triomphes ^ Joël Barlow était un excellent citoyen et un ami ardent de l'humanité ; comme poëte, il ne manquait ni de vigueur, ni d'habileté, et cependant, pasplusque Voltaire en France, il n'a doté sa patrie d'un vrai poëme épique. Nous pensons même qu'un pareil poëte ne viendra plus. La poésie épique est le roman des peuples à leur âge héroïque ; le roman, à son tour, est le poëme épique des peuples parvenus à la maturité. Genre de décadence, disent les obstinés louangeurs du temps passé, laudatores temporis acti. Le roman, en effet, n'a pas brillé au xvii'' siècle, tandis qu'il a jeté un vif éclat au siècle suivant, et quels griefs n'ont-ils pas contre ce dernier siècle I Si ces pessimistes voulaient bien prendre une peine, celle de scruter les

' On Irouvc dans la Litt. aux Etats-Unis (563-566) une traduction de ce morceau on vers rran(;:iis.

546 LES ÉTATS-Ux^lS DE LAMÉHIQUE SEPTENTRIONALE.

origines du roman, ils reconnaîtraient vite, avec le plus instruit et le plus pénétrant des critiques de ce temps, que ces origines sont toutes chrétiennes. Gomme Ta dit M. Philarèle Ghasles : ce Le (c roman est chrétien, et le même art délicat de reproduire les pasce sions, lés mœurs, les caractères, appartient à la fois aux ascètes « catholiques et aux satiriques modernes, à saint François de « Sales et à Nicole, à Shakspeare et à l'abbé Prévost^

Avec Perceval et William Gullen Bryant, la poésie américaine a mis le pied dans le vaste champ du lyrisme, qui semble être la vocation poétique de notre siècle. L'un et l'autre ont su sortir des rangs épais qui obstruent la route du Parnasse ; mais les Etats- Unis ne peuvent encore à cette heure se vanter que d'un seul vrai et grand poëte : nous avons nommé Henry Longfellow. Il débuta par des morceaux d'un lyrisme ardent, quoique concentré, et qui trahissaient un vif sentiment de la nature. Il va sans dire que ce sentiment était en grande partie subjectif, large et profond comme la nature elle-même, sans rappeler en rien la puérilité et l'affectation de ces rimeurs à nacelle dont Musset s'est si bien raillé^. c( Si tes cruels chagrins te tourmentent et te harassent, » s'écriaitil dans l'une de ses plus belles pièces, « et que tu en cherches « l'oubli, cours au bois et parcours la montagne : il n'est point de « larme que le regard enchanteur de la nature ne sache sécher».» Ses poëmes ultérieurs ont trahi certain penchant métaphysique, qui fait songer à Shelley. Mais entre le chantre à'Alastor et le poëte à'Excelsior^ d'Evangélinef et d'Hiawatha, il y a cette différence essentielle que l'un était crûment panthéiste, en d'autres termes athée, tandis que Longfellow est spiritualiste.

Longfellow n'a pas eu de rivaux; en aura-t-il à l'avenir? Aune

^ Etudes sur les premiers temps du christianisme, etc., 342. 2 Mais je hais, dit-il :

Les rêveurs à nacelle,

Les amants de la nuit, des lacs, des cascatelles.

Cette engeance maudite qui ne peut faire un pas

Sans s'inonder de vers, de pleurs et d'agendas.

Je le sais, la nature est comme on veut la prendra.

Il se peut, après tout, qu'ils sachent la comprend'-ft;

Mais moi, certainement, je ne les coinprends pas '^ Le lever du soleil sur la montagne.