Sciences

On a t'ait parfois la remarque que le génie scientifique des Américains se tournait plutôt vers les solutions pratiques que vers les découvertes théoriques, et on a cité comme preuve de cette assertion l'invention du paratonnerre par Franklin , l'application de la vapeur à l'art nautique par Fulton, et celle de l'électricité à la télégraphie par M. Morse, à une époque encore récente. Il faudrait inscrire dans cette liste le nom de Tom Godfrey, s'il fallait bien voir en lui le premier inventeur du cadran à réflecteur, généralement placée en l'année 1731 et attribuée à Edmond Halley, alors vice-président de la Société Royale de Londres. Or, une lettre du célèbre quaker James Logan, lettre adressée à Halley lui-même, tend à établir que ce cadran fut inventé dès 1730 par Godfrey, essayé en mer pendant cette même année et rapporté à Philadelphie au mois de février 1730. Les éléments nous manquent pour éclairer cette question de priorité ; mais les termes précis dont se sert Logan nous inclinent fort à croire que le vice-président de la Société Royale et l'humble artisan pennsylvanien ont fait chacun de son côté et simultanément la même découverte, car Thomas Godfrey était un ouvrier vitrier, qui vivait du travail de ses mains. Tl n'avait appris que la lecture, l'écriture et les premiers éléments de l'arithmétique, lorsque le hasard lui fil tomber dans les mains un livre de mathématiques. Il prit goût à cette étude, et pour mieux s'en rendre maître, il se mit à apprendre le latin, afin de pouvoir comprendre les nombreux auteurs qui avaient traité des mathématiques en cette langue. Quand Godfrey la connut, il fut trouver Logan et le pria de lui prêter les Principia de Newton. Le bienveillant quaker s'étonna d'abord de cette demande; mais, ayant questionné le jeune homme, il mit à sa disposition toute sa bibliothèque. On trouve d'ailleurs dans la lettre de Logan une autre preuve de la grande aptitude aux sciences de son protégé. Godfrey avait commencé à faire des tables lunaires, et ne les abandonna qu'après qu'on lui eut procuré celles d'Halley K

' Delà litlératurc, etc.. aux Etats-Unis, 337-340.