QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

Un trait commun aux premiers savants américains, à Franklin comme à Rittenhouse, à Rittenhouse comme à Bowditcli, c'est que, nés dans des conditions pauvres et obscures, ils furent les fils de leurs œuvres dans toute l'acception du terme. Né dans la Pennsylvanie en 1752, Ritttenhouse apprit d'abord le métier d'horloger, auquel il apporta des perfectionnements ; sans assistance aucune, il s'assimila les Principia de Newton et s'occupa du calcul des Fluxions, dont il se crut pendant quelque temps l'inventeur. Il imagina nn instrument propre à l'observation des planètes et fut ensuite, avec Ewing et le professeur Winthrop, l'un de ceux qui, en 1761, épièrent en Amérique le passage de Vénus sur le disque solaire, qui mit les astronomes du xtiii'' siècle sur la voie, pour le calcul de la distance du soleil à la terre, de méthodes supérieures à celles qu'on avait employées depuis Aristarque, de Samos Jusqu'à Lacaille, en passant par Kepler et Gassini. Quant à Nathaniel Bowditch, qui naquit à Salem le 26 mars 1773, c'était le fils d'un pauvre tonnelier, père de six autres enfants. Gomme il annonçait de grandes dispositions pour l'étude, on le mit à l'école ; mais les moyens paternels ne permettant plus de l'y maintenir, il fut placé comme apprenti chez un constructeur de navires, dont il devint ensuite le commis. Ge fut là que, dans les moments qu'il pouvait dérober à son état, il donna les premiers indices de son goût pour les mathématiques, en composant seul un almanach nautique. Il avait vingt-sept ans quand il publia son Nouveau Navigateur pratique, qui est resté, pendant quarante ans, le guide presque exclusif des marins américains. >Il entreprit ensuite la traduction de \?l Mécanique céleste de Laplace, dont le premier volume parut en 1815, et le dernier était à peine achevé, en 1838, lorsqu'il mourut ^

^ Le trait suivant prouve que chez Bowditch, il y avait un heureux et trop rare accord du talent et du caractère. En 1806, il avait préparé un superbe plan du port de Salem. Une personne de l'endroit s'en procura une copie par des moyens clandestins et en annonça la mise en vente sous son nom. Bowditch, indigné, alla le voir et le menaça de toute la rigueur des lois. Mais ayant appris que cet homme était pauvre et paraissait n'avoir cédé, dans sa mauvaise action, qu'aux conseils de la misère, il revint chez lui le lendemain, et lui tint ce langage : « Je sais maintenant « \er, motifs de votre conduite, et je vous la pardonne. Mais ce plan contient des « erreurs; je les rectifierai. Vous le publierez alors pour voire comple, et j'inscrirai (( mon nom en tête de la liste des souscripteurs. »

Benjamin Thompson, comte de Rumford, était né en 1753 à Woburn, dans le Massachusetts ; il servait, comme capitaine de cavalerie, dans les troupes royales, lorsque la révolution éclata. Il n'en embrassa point la cause, la combattit même les armes à la main, et s'expatria quand elle eut triomphé. Il s'était fixé à Munich, où il devint conseiller d'Etat, et comme l'assistance publique rentrait dans ses attrilTutions, ce fut en cherchant les moyens les plus économiques de nourrir et chauffer ses pauvres qu'il vii?t à diriger ses études sur la chimie et la physique. Il donna des règles pratiques pour la constfruction des cheminées, appliqua la vapeur d'eau aux appareils de chauffage et inventa un système de lampe. Mais Rumford ne fut pas seulement un ingénieux inventeur ; il avait profondément scruté la partie spéculative de la science, et il a esquissé cette théorie dynamique de la chaleur, qui dans les mains de Séguin, de Joule, de Mayer, a pris des contours arrêtés et fait maintenant partie du credo scientifique *■ .

Déjà cultivée avec succès par Redfield, qui constata la périodicité des alises et reconnut la direction constante, de droite à gauche, que suivent les ouragans dans toutes les régions situées au nord de l'équateur, la météorologie a rendu célèbre" le nom de M. Maury, officier de la marine fédérale. Les recherches de M. Maury ont porté à la fois sur la circulation aérienne et la circulation sous-marine, et reposent sur deux principes. Un courant se manifeste-t-il d'une manière constante sur une partie quelconque de l'Océan, il doit s'établir sur un autre point un courant équivalent et contraire, destiné à maintenir l'équilibre des mers, tel est le premier. Le double circuit que décrit une molécule d'air entraînée sans cesse d'un pôle à l'autre et passant alternativement des régions élevées à la région inférieure de notre atmosphère, voilà le second.

^ Rumford vint à Paris en 1802, fut bien accueilli du Premier Consul et nommé correspondant de notre Institut. Dès lors, il ne quitta plus notre pays, où il est mort, à Auteuil, le 21 août 1814. Ses Mémoires sur la chaleur ont été imprimés à Paris en 1806, et ses Essais politiques, économiques, philosophiques (traduits de l'Anglais, 3 in-8"), à Genève' de 1798 à cette même date. Ses autres travaux sont insérés dans les Philosophical transactions et les Mémoires de notre Académie des sciences.